Revolucionou a astrofísica e a compreensão humana da escala do Universo, mas a ilustre carreira do telescópio espacial Hubble desde o seu lançamento em 1990 está quase no fim. Embora a NASA não tenha uma data oficial de descomissionamento - o Hubble ainda está retornando 10 TB de novos dados a cada ano - nunca conseguirá espiar as bordas do Universo e fotografar a aurora dos tempos. Primeiro, ele orbita a Terra, então sua visão é bloqueada pelo Sol pela metade do tempo. Segundo, o que os astrônomos precisam é de um telescópio espacial construído para detectar a luz infra-vermelha que as galáxias primogênitas emitem agora..

Isso significa que um telescópio espacial maior, mais frio e mais sensível, orbita muito, muito mais longe.

O Hubble assumiu 38.000 imagens em seus 25 anos. Crédito: NASA

Apesar de cerca de 13.000 artigos científicos terem sido escritos usando seus dados, o vigésimo quinto aniversário do Hubble também está dobrando como seu partido de aposentadoria. Com todas as atualizações em seu passado, seu único visitante agora será um robô para empurrá-lo para a Terra, onde será queimado na atmosfera..

Durante os três bilhões de quilômetros percorridos pela Terra, as imagens que foram tiradas mudaram totalmente a ciência e a astronomia. Tanto é assim que o próprio sucesso levou à sua iminente substituição. Embora seja bem capaz de tirar fotografias em luz ultravioleta visível, o Hubble foi o primeiro telescópio espacial a detectar luz infravermelha, e tem sido neste espectro infravermelho onde suas maiores descobertas foram feitas..

O fim vermelho

Webb será lançado em outubro de 2018. Crédito: Northrop Grumman

Quanto mais longe uma galáxia estiver de nós, mais longo será o comprimento de onda da luz que nos atinge, que é o fim vermelho do espectro. Isso é chamado de desvio para o vermelho, que o Hubble pode manipular, mas não é feito exclusivamente para ele. A última imagem do Hubble Ultra Deep Field de 2014 - captada em ultravioleta - mostrou galáxias entre cinco e 10 bilhões de anos-luz de distância, embora o Hubble também tenha visto a galáxia EGS-zs8-1 a impressionantes 13,1 bilhões de anos-luz da Terra. Para chegar mais perto do Big Bang 13.8 bilhões de anos atrás, é necessário um novo escopo que é construído apenas para detectar a luz infravermelha..

Webb de intriga

: Hubble viu galáxias formadas apenas 600 milhões de anos após o Big Bang. Crédito: ESA / NASA

O Telescópio Espacial James Webb, que custou US $ 8,7 bilhões para ser construído, será 100 vezes mais potente que o Hubble. O nome pode não parecer tão icônico (afinal, Edwin Hubble foi "o homem que descobriu o cosmos"), mas Webb recebeu o nome de James Webb, que comandou a Nasa nos anos 1960 e é considerado o realizador das aterrissagens da Apollo Moon..

Webb não é um Johnny-come-ultimamente. Assim como o Hubble foi originalmente planejado na década de 1970 e lançado sete anos atrasado, o desenvolvimento de Webb começou há quase 20 anos, quando era conhecido como o Telescópio Espacial da Próxima Geração. É um esforço conjunto entre a NASA, a Agência Espacial Européia (ESA) e a Agência Espacial Canadense..

Como o Webb é melhor que o Hubble??

Webb fará ciência de 2018-2028. Crédito: NASA

Em termos de ampliação, tudo está no espelho. A 2,7 vezes o diâmetro e com seis vezes a área do espelho do Hubble, o espelho de Webb reunirá muito mais luz. Enquanto isso, seus instrumentos de infravermelho detectarão comprimentos de onda muito mais longos, de modo que ele verá essas galáxias deslocadas para o vermelho mais claramente.

A chave para suas habilidades de infravermelho é sua distância da Terra no que é conhecido como o ponto Lagrange da Terra-Sol L2. Aqui, a 1,5 milhões de km da Terra, Webb efetivamente orbitará o Sol na mesma velocidade que a Terra, e refletirá (e usará, como energia solar) a luz e o calor do Sol usando um enorme protetor solar de cinco camadas. Dessa forma, Webb pode ser bastante frio na sombra para detectar a luz infravermelha. Estar em L2 também significa que pode observar o cosmos permanentemente.

Mas há um problema em potencial. Ao contrário do Hubble, que ficou famoso em 1993 depois do problema da "aberração esférica", o Webb está muito longe para ser consertado ou atualizado. Webb deve funcionar perfeitamente na primeira vez.

O que Webb fará?

O Hubble se degradará e eventualmente se queimará na atmosfera da Terra. Crédito: NASA

Webb tem apenas uma missão de dez anos, embora as chances de trabalhar além de 2020 sejam bem altas. Naquela década, tem quatro missões; O Fim da Idade das Trevas: Primeira Luz e Reionização, A Assembléia das Galáxias, O Nascimento das Estrelas e Sistemas Protoplanetários, e os Sistemas Planetários e as Origens da Vida.

Embora tenha sido construído para estudar a "idade das trevas" após o Big Bang - e as primeiras estrelas e galáxias -, Webb também ajudará na descoberta de exoplanetas ao redor de estrelas distantes, algo de que os astrônomos se beneficiarão enormemente. "Estou muito entusiasmado com a capacidade de caracterizar exoplanetas e ambientes formadores de planeta, tanto por meio de imagens diretas como por estudos espectroscópicos", diz Nick Moskovitz, astrônomo do Lowell Observatory, em Flagstaff, Arizona..

"Há também um trabalho interessante a ser feito olhando para as composições de pequenos corpos em todo o Sistema Solar, desde os asteróides próximos da Terra até o Cinturão de Kuiper." O Webb também será adequado para estudar as propriedades físicas do asteróide e dos cometas.

Quando o Webb será lançado??

O Webb está programado para ser lançado nas costas de um foguete Ariane V do Centro Espacial da Guiana na Guiana Francesa em outubro de 2018. No entanto, ele não chegará ao seu ponto orbital por três meses, período em que cientistas em Maryland, EUA. comece a posicionar seus espelhos e concentre sua ótica tirando fotos de teste. Mesmo quando atinge L2, levará outros três meses para otimizar a óptica antes que a ciência possa realmente começar.

Capaz de investigar ainda mais além do espectro de luz que seu predecessor pode detectar, Webb descobrirá mais sobre a natureza da realidade e verá até a borda do Universo. Se você pensou que o Hubble era bom, você ainda não viu nada.

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