Alguns meses atrás, quando a sonda New Horizon da Nasa passou zunindo pelo planeta anão Plutão à beira do nosso sistema solar, foram necessárias muitas férias. Agora, está lentamente enviando de volta, e o último lote incluiu este tiro incrível.

O que você está vendo é cerca de 780 milhas da superfície do mundo gelado, visto a uma distância de cerca de 18.000 quilômetros, como o Sol distante e sombrio se põe no fundo. Mas não é apenas uma foto bonita - ela também nos diz muita ciência.

Para começar, ele nos mostra duas cadeias de montanhas de gelo - Norgay Montes e Hillary Montes, nomeadas em homenagem às primeiras pessoas a escalar a montanha mais alta da Terra. Cada um eleva-se a 3.500 metros acima da superfície de Plutão. A foto mostra como o gelo flui para uma vasta planície glacial nas proximidades.

Diretamente comparável à terra

Acima da superfície, a região com faixas mostra que Plutão tem uma atmosfera de camadas distintas que se estende por cerca de 100 quilômetros acima da superfície. É principalmente composto de nitrogênio - o mesmo nitrogênio que congela no gelo na superfície.

"Não esperávamos encontrar indícios de um ciclo glacial baseado em nitrogênio em Plutão operando nas frígidas condições do sistema solar externo", disse Alan Howard, da Universidade da Virgínia, membro da equipe de geologia, geofísica e imagem da missão..

"Movido pela luz solar fraca, isso seria diretamente comparável ao ciclo hidrológico que alimenta as calotas polares na Terra, onde a água é evaporada dos oceanos, cai como neve e retorna aos mares através do fluxo glacial".

A New Horizons só enviou de volta cerca de cinco por cento de seus dados de sobrevôos até agora, então espere que muitas outras fotos excitantes surjam nos próximos meses.

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Crédito da imagem: NASA / JHUAPL / SwRI