Certa vez, tive que fazer um esforço conjunto para procurar notícias e imagens da NASA, mas agora parece que não poderia escapar delas, mesmo que tentasse.

Pegue na semana passada, quando vi vários de meus amigos retweetarem uma imagem de uma nebulosa roxa da conta do Twitter da NASA para homenagear o falecimento de Prince. Ou considere quando eu estava a meio mundo de distância em Buenos Aires no mês passado, apenas para encontrar meu anfitrião argentino me incentivando a conferir uma foto que o astronauta Tim Kopra tinha acabado de postar da cidade na Estação Espacial Internacional..

A outrora poderosa agência espacial pode estar lutando por restos de financiamento durante uma administração hostil, mas através da mídia social está experimentando simultaneamente algo como uma era de ouro. Não é difícil dizer que o relacionamento do público com a NASA nunca foi tão forte.

Apropriadamente para um lugar famoso por trabalhar maravilhas com poucas pessoas, esse sucesso é em grande parte graças aos esforços de apenas dois: Gerente de Mídia Social da NASA, John Yembrick, e o Vice-Gerente de Mídia Social, Jason Townsend..

Hoje eles são os principais responsáveis ​​pelos 510 canais de mídia social da agência em 14 plataformas diferentes. Somente a conta do Twitter da NASA atinge quase 16 milhões de pessoas diretamente, mas a dupla estima que seu alcance total pelo Instagram, Snapchat, Flickr, Tumblr e todas as outras plataformas seja de cerca de 100 milhões..

A Nebulosa do Caranguejo, promovida nas redes sociais da NASA para homenagear o Príncipe.

Tem sido uma subida constante. Em uma conversa telefônica com o techradar, Townsend conta como a agência percebeu pela primeira vez o poder das mídias sociais quando o Jet Propulsion Laboratory usou o Twitter para anunciar a descoberta de gelo de água em Marte pela Phoenix Lander há seis anos..

Os meros 163 retweets do anúncio parecem lamentáveis ​​pelos padrões de hoje, mas em 2008 foram transformadores. Foi o primeiro grande passo da NASA para romper com as linhas filtradas de informação para a mídia tradicional e abraçar o "feedback instantâneo" das mídias sociais..

Melhor ainda, diz Yembrick, os entusiastas podem acompanhar as contas de projetos específicos, como o programa da Equipe Comercial ou o Telescópio Espacial Hubble. Projetos, em outras palavras, que você não costuma ouvir sobre os noticiários da noite.

"Normalmente, no passado, você aprendeu sobre o que a NASA estava fazendo com base no fato de algo dar errado, se o ônibus espacial estava se aposentando ou algum outro grande marco", diz Yembrick. "Agora, não somos mais apenas empurrando comunicados de imprensa para fora da porta; é sobre nos comunicarmos diretamente com cidadãos e contribuintes e tudo mais."

Melhor recurso da NASA

Mas, por mais que Yembrick e Townsend estejam em seus empregos, eles estão cientes de que são terráqueos ligados à Terra que só podem fazer tanto.

"Jason e eu podemos falar sobre estar no espaço e belas fotos que saem da estação espacial, mas realmente as únicas que têm essa perspectiva do nosso planeta e o que significa estar em órbita assim são as pessoas que vivem lá em cima, "Yembrick diz.

Considerando a chuva de meteoros de tweets e posts relacionados dessas mesmas pessoas desde 2010, fiquei um pouco surpreso ao saber que não há necessidade de pessoas em órbita usarem mídias sociais..

Yembrick e Townsend dão aos astronautas interessados ​​um pouco de treinamento, se necessário, mas, no geral, a decisão de interagir com o mundo em tempo real permanece com o astronauta..

Nenhum outro viajante espacial utilizou as redes sociais tão bem quanto Scott Kelly, que disparou para o estrelato na Internet graças a seus posts quase diários no Twitter e no Instagram durante sua recente estadia de 340 dias na Estação Espacial Internacional..

Um punhado de posts do Instagram do astronauta Scott Kelly

Alguns de seus posts eram coisas previsíveis, como tiros de olho de Deus de tempestades de neve maciças esmurrando a costa leste dos EUA. Em outras ocasiões, porém, ele entretinha os bilhões abaixo fazendo coisas como um vídeo bobo de Halloween mostrando ele deslizando pelos corredores usando uma máscara de hóquei. Ele até realizou o primeiro Reddit Ask Me Anything (AMA) e a primeira sessão de perguntas e respostas da NASA no Facebook a partir do espaço.

Kelly era tão prolífica e tão fascinante, na verdade, que sua conta no Twitter agora possui mais de um milhão de seguidores, o que é mais do que algumas estrelas de cinema e cantores podem reivindicar.

A dupla nota que a famosa hashtag #YearInSpace de Kelly era na verdade sua própria idéia, embora Townsend diga que eles "inventaram uma forma de apresentá-la, publicá-la e falar sobre ela".

Ferramenta de recrutamento

No entanto, os canais de mídia social da NASA não servem apenas para mostrar imagens bonitas ou servir para pesquisas pequenas; eles também se revelaram uma excelente maneira de divulgar quando a agência precisa de mais algumas mãos no convés.

Em dezembro, por exemplo, a NASA anunciou que estava procurando novos recrutas para a sua 22ª classe de astronautas, e reforçou essa notícia em suas contas de mídia social com vídeos do administrador da NASA Charles Bolden incentivando as pessoas a aplicarem.

Os recrutadores mantinham sua própria AMA no Reddit. O público compartilhou, gostou e retweetou. E, diz Yembrick, a resposta foi "enorme".

"Acho que tivemos pessoas envolvidas conosco que nunca teriam sabido antes que a NASA estava procurando por novos astronautas", diz ele. "Alguns estavam pensando em aplicar ou perceber que estavam qualificados para se candidatar. Tivemos todos os requisitos on-line para as pessoas verem. Literalmente, todo o mundo digital tornou muito mais fácil para as pessoas obterem informações da NASA do que nunca."

NASA usa mídia social para envolver os alunos na ciência desde cedo.

Nem todo mundo pode ser um astronauta, é claro, e assim a NASA usa seus canais de mídia social para conseguir a ajuda de milhões de pesquisadores de desktop.

"Também temos muitas iniciativas de ciência cidadã onde você pode baixar um aplicativo em seu telefone e nos ajudar a analisar coisas como imagens de outros planetas", diz Yembrick. "Você pode nos ajudar a contar crateras e outras coisas."

O resultado de tudo isso é que, pela primeira vez, a cultura popular está ciente do que a NASA está fazendo dia após dia..

"As pessoas estão se conectando com a NASA porque, eu acho, estão vendo o que estamos fazendo mais prontamente", explica Yembrick. "Você pode apenas olhar para o fato de que a NASA está integrada em filmes, em histórias e programas de televisão e falou em meios de comunicação e formas que eu nunca poderia imaginar antes."

E eles continuarão atirando para as estrelas. Na verdade, Townsend parece achar que a agência ainda está a anos-luz de distância de seu potencial total de mídia social..

"A linha de fundo", diz ele, "é que, onde quer que as pessoas estejam recebendo suas notícias, onde as pessoas estão recebendo informações, a NASA quer estar lá".

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