A comunicação é um grande negócio. Como o Google com a pesquisa e o Facebook com o social, seria o sonho de qualquer empresa dominar o espaço de mensagens, mas se alguém pode realmente "vencer" essa batalha é incerto.

Desde o nascimento do smartphone, as pessoas confiaram menos em chamadas tradicionais e mensagens de texto e mais em outros serviços de mensagens e aplicativos. Esse aumento na demanda criou uma enorme quantidade de aplicativos, de empresas grandes e pequenas, que lidam com bilhões e bilhões de mensagens por dia. O volume total de mensagens SMS enviadas diariamente é de cerca de 20 bilhões; No começo do ano passado, o WhatsApp, o aplicativo de mensagens de propriedade do Facebook, disse que superou isso com seus usuários enviando mais de 30 bilhões de mensagens por dia. Outros aplicativos de bate-papo, como o Kik, também estão vendo um crescimento fenomenal.

Não são apenas os adolescentes que estão usando esses serviços, pois os adultos percebem o potencial de poder distribuir rapidamente uma mensagem para seus amigos, colegas ou estranhos. O WhatsApp tem visto uma aceitação acentuada de usuários na faixa etária de 30 a 54 anos, muitos dos quais são usuários iniciantes de mídia social e comunicações baseadas na Internet..

O Snapchat, a startup americana avaliada entre US $ 10 e US $ 20 bilhões, agora tem 100 milhões de usuários ativos diariamente, muitos deles com menos de 20 anos. Como o Facebook, o serviço conquistou as mentes dos adolescentes que compartilham dezenas de milhões de fotos, vídeos, desenhos e mensagens baseadas em texto por hora.

A habilitação da comunicação, especialmente entre pessoas que tradicionalmente não teriam se comunicado dessa maneira, é importante para grandes empresas como o Facebook, que gastou US $ 20 bilhões na aquisição do WhatsApp, que agora possui mais de um bilhão de usuários..

O CEO do Facebook, Mark Zuckerberg, disse que o WhatsApp é a "principal forma de comunicação" para alguns países, especialmente na Europa ou na Ásia. O serviço recentemente retirou sua taxa anual em um esforço para atrair mais usuários, muitos dos quais não têm cartão de crédito, colocando-o nas mãos de ainda mais pessoas..

O modelo de negócios da comunicação "pura" - ou seja, duas ou mais pessoas falando - ainda não está claro, mas o Facebook, Snapchat, Line (um aplicativo popular na Ásia), Kik e outros estão tentando descobrir.

O WhatsApp recentemente ampliou seu foco para permitir que os usuários "se comuniquem com as empresas". Até onde isso vai continuar a ser visto, mas a empresa está claramente tentando monetizar uma base de usuários vasta e engajada.

Fala fácil

Tendências estão aparecendo com várias facções emergentes. O Facebook, por exemplo, criou vários produtos de comunicação - o Facebook Messenger, que tem 800 milhões de usuários, e o aplicativo "big blue" - juntamente com a aquisição do WhatsApp. O Snapchat desenvolveu seu próprio negócio, rejeitando uma oferta de aquisição de US $ 3 bilhões do Facebook no processo, e a Apple, com seu serviço iMessage, processando vários bilhões de mensagens por dia.

Todas essas empresas, avaliadas entre US $ 15 bilhões e US $ 650 bilhões, estão competindo para possuir a comunicação que acontece entre os usuários, mas basta olhar para a coleção de aplicativos de smartphones de uma pessoa comum e você entenderá por que nunca pode haver um vencedor.

E ainda, embora haja muito potencial nesse espaço, não há garantia de sucesso. Twitter tem visto o crescimento do usuário parar nos últimos anos, como Facebook, WhatsApp e outras redes sociais florescem.

"Parece haver um consenso de que o declínio do uso do Twitter se deve ao aumento do WhatsApp, especialmente entre as gerações mais jovens", diz Jan van Vonno, pesquisador sênior da IDC. "Embora eu pessoalmente não tenha as estatísticas para fazer isso, acho que não há como negar que o WhatsApp está substituindo muitas dessas conversas no Twitter."

Provavelmente não era a intenção do WhatsApp ir atrás do Twitter - os dois serviços parecem ser muito diferentes - mas o iPhone e o Instagram não se propuseram a matar a Kodak..

As ambições do Facebook não param apenas no WhatsApp. A empresa recentemente revelou um assistente virtual para o Messenger que pode, quando solicitado, ajudar nas tarefas, como a reserva de passagens de avião ou a elaboração da melhor rota a seguir..

Isso, segundo o Facebook, é uma das maneiras pelas quais as mensagens podem ser aproveitadas: como um hub para todo o resto. Se toda a atividade do usuário acontecer dentro das paredes do Messenger, o Facebook será essencialmente o proprietário do telefone do usuário..

O Facebook não deixou claro exatamente como o Facebook Messenger e o WhatsApp serão diferenciados (porque, em sua essência, ambos são aplicativos que permitem que um usuário converse com outras pessoas). No entanto, um conjunto recente de recursos para o Messenger, incluindo uma AI e aplicativos no aplicativo, sugere que a empresa está tentando construí-la além de apenas falar.

O WhatsApp, no entanto, ainda parece primariamente focado na comunicação, especialmente em um formato leve e de baixa utilização de dados. Desde a aquisição no ano passado, poucas novas funcionalidades foram adicionadas, embora esteja claro que o WhatsApp vê potencial em ir atrás do público do Slack. Esta é uma boa oportunidade para especular sobre como o Facebook tratará o WhatsApp e o Messenger de maneira diferente.

A geração do Snapchat

O Snapchat, impulsionado por seus usuários mais jovens, também vem crescendo exponencialmente. O CEO Evan Spiegel, de apenas 25 anos, foi ridicularizado por não aceitar uma oferta de US $ 3 bilhões do Facebook. Sua empresa agora vale uma estimativa de US $ 15 bilhões e, de acordo com pesquisa de mercado, é um dos aplicativos mais populares entre os jovens.

Inicialmente lento para gerar receita, o Snapchat agora está experimentando adesivos, filtros e outros conteúdos patrocinados pela marca. A empresa levantou mais de US $ 1 bilhão em financiamento, no entanto, dando-lhe uma longa pista para encontrar exatamente o caminho certo para transformar a atenção de seu público jovem em dólares..

O Kik, que é imensamente popular entre os adolescentes americanos, e o Line, que é popular na Ásia, costumam ser ignorados, mas possuem dezenas de milhões de usuários e estão experimentando formas de gerar receita, incluindo adesivos de marca para eventos atuais..

A China também tem seu próprio estábulo de aplicativos de mensagens, impulsionado em parte pela relutância geral do governo em permitir que empresas americanas ganhem muito mercado ou influência no país. Tencent é, essencialmente, o "Facebook da China" e tem vários aplicativos como o QQ, que tem mais de 800 milhões de usuários.

As regulamentações que a China impõe às empresas dificultam a entrada no mercado, mas há uma outra superpotência que atraiu a atenção do Vale do Silício: Índia.

Vistas na Índia

O Google, gigante nos EUA e no Reino Unido, está lutando para causar um grande impacto na Índia com sua iniciativa de smartphones Android One, enquanto outras empresas, como a WhatsApp do Facebook, tomam posse. De acordo com Keval Desai, um ex-funcionário do Google, os consumidores "fazem toda a sua comunicação, comércio, atividades sociais dentro do jardim murado do WhatsApp", o que é um grande problema se você não for o WhatsApp..

A Apple tem procurado recentemente abrir suas primeiras lojas de varejo no país, construindo sua marca em um mercado que já tem 1,2 bilhão de pessoas e cresce exponencialmente ano após ano.

Pode parecer cético que as empresas americanas, impulsionadas pelo lucro, estejam tentando entrar nesses mercados, mas, como diz a Desai, os serviços prestados são valiosos. The Times of India, um dos jornais nacionais do país, publicou um artigo olhando como um empresário local usa o WhatsApp.

Nanasaheb Sheersat, que tem 40 anos, dirige um negócio de catering e usou o serviço para dizer aos clientes - muitos dos quais acabaram de obter um telefone - sobre suas mercadorias..

"Eu não possuía um telefone antes. Mas quando eu aprendi a usar o WhatsApp, minha mente vibrava com as infinitas oportunidades que ele apresentava", disse ele ao Times. "Posso divulgar meus produtos e manter contato com meus clientes."

Esses mercados emergentes também trazem sua parcela de desafios. O Facebook está procurando investir pesado em "Free Basics", um plano que traria a Internet para a Índia de graça, mas em escala limitada. A empresa, incluindo o CEO Mark Zuckerberg, vem pressionando fortemente o serviço, mas o governo indiano finalmente o rejeitou, acreditando que isso daria ao Facebook muito poder sobre como a Internet era usada por milhões de pessoas..

Este ceticismo - que acabou com uma tempestade de tweets de um proeminente membro do conselho do Facebook que causou muita controvérsia - mostra quão difícil pode ser para as empresas ocidentais entrarem em novos mercados, mesmo que suas intenções sejam em grande parte boas.

Para o Facebook, o Google e outros, esses mercados, muitos dos quais inexplorados pelos grandes players do Ocidente, são enormes. China e Índia juntas têm mais de um quarto da população mundial, por exemplo.

Bilhões de dólares podem ser feitos conectando pessoas, como mostra a história de Nanasaheb Sheersat, ajudando pessoas comuns no processo.

Há sempre uma chance de que o Next Big Thing ainda não tenha sido criado, especialmente porque o ritmo de crescimento do usuário em todos os setores aumenta exponencialmente, impulsionado pela Internet e pela disponibilidade de aplicativos e serviços. O Snapchat, por exemplo, não existia há uma década e agora é usado por milhões de pessoas

Como o Google, o Facebook, a Apple e o Co. dominam o mundo da tecnologia agora, as mensagens e a indústria que criaram puderam ver uma nova empresa - seja Kik, Snapchat, Line, Tencent ou qualquer outra pessoa - até o topo.

Há bilhões de dólares - e tantas conversas - em jogo, assim como a lealdade da próxima onda de usuários da Internet na Ásia, que pode chegar a bilhões. No entanto, ainda não está claro, em 2016, quem vencerá a corrida - e a batalha está apenas começando.