Há mais do que água doce suficiente na Terra para os humanos sobreviverem - mas o problema é que ela não é muito bem distribuída. Os países do norte e equatorial têm muito, mas os que estão no meio estão cada vez mais ressequidos.

Para resolver esta questão, a Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional lançou uma competição para criar um sistema de dessalinização acessível. Os participantes foram julgados com base em três critérios - seus projetos tiveram que ser custo-efetivos, eficientes em termos energéticos e ambientalmente sustentáveis.

Os vencedores desta competição já foram anunciados, com uma equipe do MIT levando para casa o primeiro prêmio de $ 140.000. Eles criaram um sistema que usa painéis solares para carregar baterias, que são usadas para extrair partículas de sal dissolvidas (que têm uma leve carga elétrica) fora da água. Além de retirar o sal, a equipe expôs a água à luz ultravioleta - que destrói as bactérias e torna mais segura a bebida..

A maioria das usinas de dessalinização usa uma técnica chamada de osmose reversa para remover bombas de alta pressão que usam sal. Mas este é um método ineficiente, desperdiçando 40% da água. Com o método do MIT, apenas 5% da água é perdida.

A equipe construiu sua técnica em uma única unidade robusta que pode fornecer água suficiente todos os dias para irrigar uma pequena fazenda ou satisfazer as necessidades de consumo e cozimento de até 5.000 pessoas. É alimentado exclusivamente pelo sol.

Embora a unidade tenha sido amplamente testada nos Estados Unidos, ainda não foi comprovada nas áreas em que ela é mais necessária. Um projeto piloto, envolvendo agricultores rurais nas áreas onde a Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional opera, será o próximo passo.