MekaMon - um quadrúpede parecido com uma aranha criado pela empresa britânica Reach Robotics - vira para o chão e se vira para enfrentar um robô inimigo que é visível na tela do nosso iPhone e ameaça nossa base, que é projetada sobre um tapete estampado no chão.

Ele dispara uma série de explosões de energia (nossos disparos inexperientes significam que usamos a maior parte de nossa munição) e a máquina rival eventualmente explode. Nossa base foi defendida com sucesso. Você também pode colocar dois robôs um contra o outro, e ficamos muito impressionados quando tivemos a oportunidade de fazer uma revisão prática..

Hoje, você pode ver o MekaMon em ação em qualquer loja da Apple nos EUA ou no Reino Unido, mostrando o potencial do iPhone para jogos de realidade virtual. É difícil acreditar que há apenas quatro anos o robô não passasse de um protótipo frágil feito pelo CEO da Reach, Silas Adekunle - e um argumento muito persuasivo..

Bristol é provavelmente o melhor lugar, na minha opinião, se você estiver no Reino Unido

John Rees, COO, Robôs de Alcance

“Eu não sei como alguém acreditou nele,” diz o chefe de tecnologia Chris Beck, colocando o modelo encantadoramente vacilante em uma mesa de centro, onde uma de suas pernas cai prontamente.

“Foi um pouco de fé passar disso para a realidade aumentada,” acrescenta o diretor de operações John Rees, juntando-o novamente.

Esse modelo inicial agora está no canto inferior esquerdo da parede de desenvolvimento da Reach, que é uma ilustração extremamente impressionante do quão longe a empresa chegou em tão pouco tempo, mostrando todas as interações do MekaMon desde os primeiros dias até os primeiros modelos comerciais. para rolar a linha de produção.

Um salto de fé

A Reach Robotics foi fundada em Bristol, no sudoeste da Inglaterra - uma cidade que abriga o Bristol Robotics Laboratory, um centro de pesquisa de renome internacional compartilhado entre as duas universidades da cidade..

Adekunle e Rees estudaram na Universidade do Oeste da Inglaterra (UWE), juntamente com o ex-chefe de engenharia Arnaud Didey..

“Silas armou para esses dois caras, que estavam trabalhando em tempo integral na Airbus,” diz Beck. “Eles disseram que ajudariam à noite com a engenharia e assim por diante, mas precisavam de um roboticista. Eu estava fazendo meu doutorado na Universidade de Bristol, que compartilha o Bristol Robotics Lab com a UWE. Silas entrou em contato com meu parceiro de PhD, que estava muito ocupado e disse que deveria falar comigo.“

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A primeira seção da parede de progresso de Reach. O protótipo inicial de Silas está na parte inferior esquerda da imagem 2 de 3

A terceira seção da parede de progresso mostra até que ponto a MekaMon chegou em poucos anosImagem 3 de 3

A prateleira superior mostra algumas das primeiras unidades a sair da linha de produção

O alcance cresceu lentamente durante dois anos, mas as coisas aumentaram quando a Reach foi aceita no programa de aceleração de startups Techstars, com base na Qualcomm em San Diego. A Techstars forneceu à jovem empresa algum capital - não muito para uma empresa de hardware, mas o suficiente para permitir que Rees e Didey entrassem em tempo integral. Também permitiu que a empresa contratasse seu primeiro funcionário - chefe de jogos Jonathan Quinn.

“Na primeira semana em que ele se juntou, dissemos a ele: 'Ah, sim, precisamos ir a San Diego. Você vem com a gente. diz Beck. “Eu tive que convencê-lo a deixar seu parceiro por seis meses e se juntar a nós.”

A equipe trabalhou muitas horas durante o verão, passando 18 horas por dia dentro de casa.

“Eu estava tentando surfar e fui uma vez, no final,” Rees lembra. “San Diego é um lugar difícil para isso, e eu consegui chegar lá uma vez. Essa é a vida como uma startup, embora.”

Tornando real

Depois de seis meses sem sol em San Diego, os cinco companheiros de equipe estavam prontos para voltar para casa em Bristol. O Laboratório de Robótica era imensamente acolhedor, sempre encontrando mais espaço para a companhia em ascensão, mas acabou alcançando mais espaço.

A equipe não precisou se mover muito e montou uma nova base no Future Space - um espaço de trabalho específico para startups de tecnologia, baseado no campus da UWE..

A Reach acaba de se mudar para um novo escritório em Bristol, na Inglaterra, perto do Laboratório de Robótica da Bristol, onde foi fundado há quatro anos

O Future Space é o lar de três outras empresas de robótica, incluindo a Open Bionics, especializada em próteses de baixo custo impressas em 3D. A Open Bionics também foi para a Techstars e retornou a Bristol ao mesmo tempo que Reach.

“O Bristol Robotics Lab é considerado um dos melhores da Europa, então é um bom lugar para se basear porque estamos tentando crescer rapidamente,“ Rees diz. “Não é fácil encontrar talentos, então Bristol é provavelmente o melhor lugar, na minha cabeça, se você estiver no Reino Unido..”

”Não há muitos lugares onde há tantas grandes empresas de engenharia que cobrem tantas disciplinas,” adiciona Beck.

“As startups são ótimas em conversar umas com as outras. Todos compartilham - mesmo quando você tem áreas de produtos semelhantes“

Chris Rees, COO, Reach Robotics

As conexões feitas na Techstars e no laboratório de robótica também foram muito úteis para encontrar um fabricante na China..

“Startups ótimas em conversar umas com as outras,“ diz Chris. “Você diz: "Você sabe disso ou daquilo?" Você falou com essa empresa ou teve algum contato com isso? ou "Você sabe como eu posso lidar com o imposto aqui?" Todos compartilham - mesmo quando você tem áreas de produtos semelhantes.“

“Muitos fabricantes tentam manter seus clientes separados porque não querem que eles conversem entre si.,“ adiciona John. “Mas o nosso é bom assim. Acho que ganhamos muito conversando com os outros.“

Alcance de expansão

Depois de muitas viagens, a equipe encontrou um fabricante que costumava trabalhar com startups (e que fabrica um certo aspirador robô conhecido) e iniciou uma forte parceria. No entanto, a empresa não está planejando se apressar em vender na Ásia ainda.

“O problema com os mercados asiáticos é que eles são muito diferentes dos mercados ocidentais,“ explica Beck. “Não podemos simplesmente ir até lá sozinhos e esperar que nosso marketing e publicidade funcionem, por isso estamos trabalhando com parceiros no Japão que devem nos ajudar nesse lado, e depois o mesmo para Cingapura e Coréia..

O fabricante da Reach Robotics fez da equipe um modelo MekaMon de madeira como presente de aniversário

“A China nunca tem um mercado a ser ignorado porque é muito grande, mas agora a Reach concentra-se principalmente nos EUA e na Europa. Nós não queríamos fazer o mundo inteiro de uma vez porque isso seria muito difícil. Países como Canadá, Austrália e Japão terão certificações semelhantes.“

“Eles terão algumas coisas extras que você precisa escrever na caixa, ou no robô em algum lugar,“ Rees acrescenta. “Você tem que encontrar espaço para isso. Mas muitos dos testes são os mesmos.“

“Muitas empresas de hardware cometem o erro de tentar se tornarem globais desde o início“

John Rees, COO, Robôs de Alcance

“Eles basicamente atearam fogo ao nosso robô,“ Beck ri. “Esmagar tudo. Nós fornecemos a eles 20 e eles são absolutamente destruídos.

“A primeira vez que fizemos o 20, e foi como 'Demoramos uma semana para fazer isso na linha de produção!' E agora você é meio que 'sim, destrua-os!' John ainda se preocupa muito com eles.“

“Eles são meus bebês,“ Rees admite. “Mas, sim, muitas empresas de hardware cometem o erro de tentar ser global desde o início. Há muitas coisas a serem consideradas.“

Próximos passos do MekaMon

No momento, a Reach está focada em expandir sua equipe no Reino Unido e atualizar e melhorar o robô que está correndo pelo escritório..

“Somos uma experiência de jogo conectada,“ Beck diz. “Para nós, isso também significa que você não compra um brinquedo que morre em uma semana e não atualiza.“ O nosso ponto de vista é, você compra um robô para entretenimento e nós continuamos atualizando-o e crescendo.“

O aplicativo MekaMon recebe atualizações regulares, e tudo sobre o robô em si é modular - as pernas podem ser removidas e reconectadas à vontade, e os clientes poderão atualizar o hardware e o software em breve, adicionando novos recursos e mudando a jogabilidade.

“É assim que estamos tentando mantê-lo fresco para o cliente,“ diz John. “É um produto de US $ 300, então não queremos que eles brinquem com ele por uma semana e nunca mais voltem a ele.“

Reach também está recrutando 15 novos papéis e tem um andar inteiro para abrigá-los. Embora seja baseada no Reino Unido, a equipe está interessada em ouvir pessoas entusiasmadas em qualquer parte do mundo.

“O número um na nossa lista é o povo e a cultura,“ diz John. “Nós temos uma forte ênfase na cultura de diversão, e tentando ter certeza de que, embora estejamos trabalhando duro, também estamos aproveitando esse tempo aqui.
“Gostamos de nos ver empurrando pessoas, produtos e lucros nessa ordem. Essa é a chave para nós: se cuidarmos das pessoas, o resto virá.“