Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech

Poderíamos ir pescar em uma lua congelada do tamanho do planeta perto de Júpiter?

Usando técnicas inovadoras de modelagem 3D inéditas do século passado, cientistas da Nasa reexaminaram dados de 21 anos de idade de Europa, uma das luas de Júpiter conhecida por ter um oceano enorme, salgado e líquido sob sua superfície gelada..

Eles encontraram novas evidências para apoiar as suspeitas dos astrônomos de que Europa está lançando vapor de água no espaço.

Se o oceano abriga vida simples, isso significa que uma espaçonave pode "farejá-la" - e, potencialmente, descobrir sinais de vida.

Vá cheirar a lua

“Os dados estavam lá, mas precisávamos de modelagem sofisticada para dar sentido à observação,” disse Xianzhe Jia, físico espacial da Universidade de Michigan em Ann Arbor, cuja equipe está reexaminando dados da sonda espacial Galileo, que chegou a Júpiter em 1997..

Europa como visto pela sonda Galileo no final da década de 1990 | Crédito: NASA / JPL-Caltech / Instituto SETI

Em 2012, o Telescópio Espacial Hubble encontrou evidências de saídas de vapor de água do pólo sul de Europa, e fez novamente logo após.

“Fomos inspirados por essas detecções do Hubble, e percebemos que um dos voos de Europa de Galileu estava a apenas 124 milhas acima da região em que o Hubble viu plumas repetidas,” disse Jia. “Precisávamos ver se havia alguma coisa nos dados que pudesse nos dizer se havia ou não uma pluma.”

Dados antigos, novas descobertas

As plumas de Europa provavelmente são alimentadas por um oceano subterrâneo de água, ou por bolsões de oceano, sob a crosta de Europa, para que uma futura espaçonave possa voar e investigar sua composição química..

É isso que a NASA quer fazer com sua missão Europa Clipper; vá farejar uma lua. Com este novo re-exame de dados antigos, a NASA pode ter certeza que a missão vale a pena.

Esta não é a primeira vez que os dados do Galileo são revisitados. Pesquisadores da Nasa também revisaram dados históricos coletados por Galileo para se aproximarem de descobrir por que a lua de Júpiter, Ganymede - a maior lua do sistema solar - tem uma aurora tão brilhante.

O que a NASA está planejando fazer na Europa??

O que o Hubble e, ao que parece, também Galileu encontrou em Europa tem atormentado os cientistas planetários, e desde então o ímpeto foi construído para uma missão dedicada..

Chamada de Europa Clipper, a espaçonave da NASA realizará aproximadamente 45 voos da lua gelada durante uma missão de três ou quatro anos. Alguns desses flybys chegariam a 16 milhas da superfície de Europa.

Europa está repleta de rachaduras e cristas | Crédito: NASA / JPL / University of Arizona

(Imagem: © NASA / JPL / Universidade do Arizona)

Isso é sobre a busca dos ingredientes para a vida. A vida como a conhecemos - e é tudo o que sabemos - requer três coisas: água líquida, química certa e uma fonte de energia para impulsionar a biologia.

O Europa Clipper confirmará se a lua tem esse oceano de subsuperfície e procurará sinais dos outros dois critérios.

Assim, a espaçonave visualizará a superfície gelada da lua em alta resolução e examinará a composição e a estrutura de sua cobertura interna e gelada usando duas antenas de radar de penetração de gelo..

Como é o Europa??

Europa está fria, rachada e caótica. Tão frio quanto -370 F / -220 C em seus pólos, está coberto de gelo de água e dióxido de enxofre congelado, e acredita-se que por baixo esteja um oceano salgado líquido..

Se isso existe, provavelmente se move muito porque o gelo de Europa sobe e desce 50 metros graças à atração gravitacional de Júpiter..

Europa não é a única lua no sistema solar que tem potencial para abrigar vida. Em 2005, a sonda Cassini da NASA descobriu jatos de vapor de água e poeira saindo da superfície da lua de Saturno Enceladus.

Quando a Europa Clipper chegará??

Isso depende quando é lançado e em que tipo de foguete. Está programado para ser lançado em 2022, mas as políticas são confusas.

A missão deve ser o mais barata possível e ser lançada a tempo, o que significa usar um foguete SpaceX Falcon Heavy.

Exceto que, a menos que o Europa Clipper use o foguete uber-foguete SpaceSport (NASA) - que está atrasado, sobrecarregado, incompreendido pelos políticos e provavelmente atrasará o lançamento do Europa Clipper até 2025 - o Congresso poderá cancelar o SLS.

O Europa Clipper vai descobrir se existem os ingredientes necessários para apoiar a vida | Crédito: NASA / JPL-Caltech

As políticas são complexas, mas é suficiente dizer que a preparação para esta missão provavelmente será tanto sobre o futuro da NASA quanto sobre a busca por vida alienígena..

"A metade dos anos 2020" é tudo o que sabemos sobre a data de chegada do Europa Clipper, porque o foguete em que ele inicia determinará quanto tempo leva para chegar lá.

Há outras missões para Europa planejadas?

Planejado para ser lançado em 2022, o explorador Júpiter Icy Moons (Juice) da Agência Espacial Européia vai passar três anos e meio examinando Europa, Ganimedes e uma terceira lua, Callisto, que escondem oceanos de água líquida sob suas crostas geladas..

A missão da Juice vai explorar Europa, Ganymede e Callisto | Crédito: Medialab da ESA / ATG

Juice vai levar câmeras e radar de penetração de gelo, entre outros instrumentos, e detectar moléculas orgânicas.

Na Europa, ele explorará suas regiões ativas e estudará a composição da crosta gelada, detectando se existem reservatórios rasos de água entre camadas geladas..

Como ver a Europa no céu noturno

Pode ser apenas a sexta maior lua do sistema solar, mas Europa é um objeto relativamente fácil de ver no céu noturno..

Júpiter tem 53 luas no total, mas as quatro maiores - Io, Europa, Ganimedes e Calisto - são conhecidas como as luas galileanas..

Visto pela primeira vez pelo astrônomo italiano Galileu Galilei através de um pequeno telescópio em 1610, qualquer tamanho de telescópio apontado para Júpiter os revelará.

Europa e as outras luas galileanas são fáceis de ver com um pequeno telescópio | Crédito: NASA

Eles também podem ser vistos através de binóculos de alta potência. Agora é um ótimo momento para fazer isso porque Júpiter está em 'oposição' - a Terra está diretamente entre o sol e o planeta gigante - fazendo de Júpiter o mais brilhante que tem sido por 13 meses e, tecnicamente, desde 2002.

Então, quem vai chegar primeiro a Europa, o Europa Clipper da NASA ou o Juice da ESA?

Embora o cronograma de lançamento e, portanto, a velocidade do Europa Clipper esteja no ar, o Juice da Set-in-stone ESA é movido a energia solar, então levará sete anos para chegar ao Sistema Joviano.

A busca por vida alienígena não é nada senão lenta, mas pelo menos agora os astrônomos sabem que Europa tem plumas; o sistema solar cheira.

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