Três planetas foram descobertos orbitando uma estrela a apenas 54 anos-luz da Terra por caçadores robóticos de exoplanetas, traçando as oscilações das estrelas ao longo do tempo..

O telescópio Automated Planet Finder (APF) do Observatório Lick na Califórnia, o observatório WM Keck no Havaí e o Telescópio Fotométrico Automático no Observatório Fairborn na Califórnia combinaram forças para examinar a órbita dos planetas ao longo de vários anos, e então confirmar a descoberta com medidas do brilho de sua estrela mãe - HD 7924.

O APF é uma instalação dedicada que procura roboticamente planetas todas as noites que o céu está limpo. "Inicialmente usamos o APF como um telescópio normal, ficando acordados a noite toda procurando estrelas para estrelar. Mas a ideia de deixar um computador fazer o turno era mais atraente depois de meses de pouco sono. Então escrevemos software para nos substituir com um robô, "disse o estudante de pós-graduação da Universidade do Havaí BJ Fulton, que liderou a pesquisa.

O sistema planetário que os robôs encontraram é muito diferente do nosso próprio sistema solar. Suas massas são sete ou oito vezes maiores do que a massa da Terra, e eles orbitam muito mais perto de sua estrela do que Mercúrio - o planeta mais próximo do Sol..

Fulton continuará a caça de mais planetas na vizinhança cósmica da Terra nos próximos anos. "Quando a pesquisa estiver completa, teremos um censo de pequenos planetas orbitando estrelas parecidas com o Sol em aproximadamente 100 anos-luz da Terra", disse ele..

O trabalho da equipe foi publicado no Astrophysical Journal.