No Farnborough International Airshow, um avião preto de 35 metros de largura com asas finas é suspenso em uma parede ao lado de uma exposição da tecnologia espacial de ponta da BAE Systems. Este é o PHASA-8, um veículo aéreo não-tripulado de alta altitude e longa duração (HALE UAV), e seu sucessor, PHASA-35, pode permanecer no ar por um ano inteiro usando apenas energia solar.

Os voos de teste terão lugar no próximo ano e as aeronaves acabadas poderão ser enviadas aos clientes em 2020 ou 2021.

O projeto é uma colaboração entre a BAE Systems e a Prismatic - especialista em sistemas e serviços de UAV.. “Nós queremos que isso voe o maior tempo possível,” Jonathan Dixon, diretor de engenharia da Prismatic, disse ao TechRadar. “Por meses e eventualmente anos.”

Voos de teste para a PHASA-35 devem começar no próximo ano

PHASA-35 será capaz de transportar uma carga útil de 15 kg, e embora tenha sido amplamente descrito como um "drone espião", sua carga poderia ser qualquer coisa.

“Quão longe você pode lançar sua mente?” disse Martin Topping, diretor de entrega da BAE Systems. “Essencialmente, qualquer carga útil que possa caber dentro da capacidade pode ser colocada dentro dela.

"Isso poderia ser comunicações 5G e 6G, vigilância de fronteiras, agricultura e silvicultura, alívio da fome - é infinito. O veículo é a transportadora - a van de trânsito. Espiar é um nicho de uso bastante.”

Trazendo o mundo online

PHASA-35 não é o único projeto que pode trazer acesso à internet para áreas não servidas por redes existentes. “A Airbus tem um produto chamado Zephyr que já quebrou o recorde mundial na América do Norte,” disse Topping. “É um produto similar, mas não carrega uma carga útil tão pesada. Ele vai voar muito alto e por um longo período de tempo, mas é aí que a semelhança termina.”

A Airbus está construindo dois modelos Zephyr para cargas de tamanhos diferentes. O menor, o Zephyr S, já está em produção, enquanto o Zephyr T, um pouco maior, ainda está em desenvolvimento. Zephyr S estabeleceu um recorde de resistência de 14 dias de voo ininterrupto.

A empresa-mãe do Google, a Alphabet, está adotando uma abordagem diferente, usando balões de hélio de alta altitude para resolver o problema. Os balões do Project Loon têm uma vida típica de cerca de 100 dias, e o Alphabet está atualmente em conversações com operadoras de telecomunicações no Quênia para trazer partes remotas do país on-line.

O Projeto Loon do Alphabet usa balões de hélio para levar acesso à internet a locais remotos

O Facebook começou a desenvolver um drone movido a energia solar, o Aquila, em 2014. Um protótipo completou um voo de teste de 96 minutos em 2017, mas em junho de 2018 o Facebook desistiu do projeto em favor de colaborar com empresas aeroespaciais dedicadas.

"Quando iniciamos o programa Aquila em 2014, muito poucas empresas estavam envolvidas nessa área", escreveu Yael Maguire, do Facebook, em um post no blog anunciando a notícia..

"É empolgante ver empresas líderes no setor aeroespacial começarem a investir nessa tecnologia também - incluindo o projeto e a construção de novas aeronaves de alta altitude. Diante desses desenvolvimentos, decidimos não projetar ou construir nossa própria aeronave por mais tempo. "

Em toda parte

A BAE Systems e a Prismatic estão explorando diferentes maneiras de comercializar o PHASA-35, incluindo a venda do drone em si, o drone junto com uma carga útil, ou entregá-lo como um sistema completo. Os drones estão sendo fabricados atualmente no Reino Unido, mas os clientes podem fabricar em seus próprios países.

Os próximos passos para o projeto como um todo aumentarão a carga útil e farão o drone funcionar em mais locais.

“Aviões movidos a energia solar são ótimos sob a luz do sol no equador, mas o foco será melhorar o desempenho dos aviões e fazê-los funcionar em mais lugares ao redor do mundo,” disse Topping.

“Você não vai conseguir voar no Pólo Norte no inverno, mas quanto mais ao norte e ao sul ele ficar, mais difícil será..”

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