Uma fila de carros até onde os olhos podem ver cobras entre as grandes plataformas que os levaram para a corrida. É o tempo de inspeção de todos os 40 carros para a NASCAR Sprint Cup no fim de semana no Sonoma Raceway, na Califórnia. O cheiro de etanol e diesel flutua pelos poços. Há um burburinho de excitação quando as equipes correm para fazer ajustes de última hora, enquanto os oficiais começam a medir cada centímetro de cada carro para se certificar de que ninguém está trapaceando..

Frank Prendergast, engenheiro da NASCAR que trabalha com ferramentas de inspeção veicular, pega um tablet Microsoft Surface Pro e acessa o aplicativo Mobile Inspection. O aplicativo, também desenvolvido pela Microsoft, coleta e verifica dados de inspeção visual. Ele reduz um processo que normalmente leva seis horas para apenas três, e a Microsoft alega que o aplicativo já salvou 20.000 folhas de papel. Além de garantir um campo de jogo equilibrado, o aplicativo Mobile Inspection ajuda os funcionários da NASCAR a verificar as informações do decalque e do esquema de pintura, cortando 10 horas de cada fim de semana de corrida..

"Tivemos um processo de papel lento e rigoroso e perdemos muitas informações", diz Prendergast. "A Microsoft criou um sistema totalmente sem documentos, onde pudemos analisar a história de infrações e telemetria em tempo real".

Os aplicativos da Microsoft integram-se às outras tecnologias de coleta de dados da NASCAR, como as câmeras pit lane. "O que eles costumavam fazer é literalmente colocar um funcionário humano em cada barraca. Então você tem um oficial de pé lá com seu capacete e roupa de corrida, e ele olhava o carro entrando e olhava a equipe pulando por cima da parede", diz Mike Downey, Arquiteto Principal do aplicativo de Gerenciamento de Corridas da Microsoft.

"Então, eles mudaram para um sistema baseado em câmera e, puta merda, sua taxa de infração aumentou assim", diz Downey, com um gesto para cima de suas mãos..

Embora a Microsoft não tenha desenvolvido a tecnologia da câmera, ela foi capaz de acessá-la e trazê-la para seu próprio aplicativo de gerenciamento de corrida. No passado, levaria algum tempo para descobrir e informar sobre infrações de pit lane, mas com essas novas tecnologias, isso acontece instantaneamente.

Crédito da foto: Microsoft

Além do aplicativo Mobile Inspection, a Microsoft trabalhou com a NASCAR para desenvolver o aplicativo Race Management, que reúne dados ao vivo em seis telas diferentes em um único aplicativo..

"Isso dá aos oficiais e equipes uma visão mais precisa do que está acontecendo durante a corrida", diz Downey..

O aplicativo Race Management é uma ferramenta poderosa. Ele permite o rastreamento de cada carro na pista de corrida, usando transponders. Autoridades de corrida e gerentes de equipe agora têm uma visão centralizada do que está acontecendo ao redor da pista em tempo real. O aplicativo puxa vários feeds de câmera ao redor da pista e as equipes podem compartilhar rapidamente capturas de tela de eventos em tempo real.

"Para o nosso esporte, cada segundo de cada corrida está em replay", diz Steve O'Donnell, diretor de desenvolvimento da NASCAR. "Construir o aplicativo de gerenciamento de corrida no Windows 10 é um divisor de águas para nós. Ao digitalizar os feeds de vídeo, podemos analisar chamadas e enviar dados para o box em tempo real. O aplicativo Race Management nos permite fazer chamadas mais com rapidez e confiança ".

Dirigindo para o futuro

Stephen Byrd mostra dados em tempo real do aplicativo Race Management.

Além de tornar a NASCAR mais eficiente, a Microsoft espera aumentar a segurança também. "A segurança é nossa primeira prioridade", afirma Stephen Byrd, diretor de integração e desenvolvimento de tecnologia da NASCAR. "O acesso rápido e em tempo real às informações dá aos oficiais de corrida uma melhor compreensão do que está acontecendo no carro de corrida e na pista."

Mas ainda é cedo para os aplicativos e tecnologia da NASCAR da Microsoft. A NASCAR só começou a buscar agressivamente tecnologia com a Microsoft nos últimos 18 meses, e os aplicativos ainda estão em período de teste. Os funcionários e equipes da NASCAR ainda usam as ferramentas que sempre têm, mas estão experimentando adicionar os aplicativos Race Management e Mobile Inspection ao seu arsenal..

Os oficiais da corrida podem ver as posições originais, planejadas e em tempo real da grade de cada carro.

A NASCAR é cautelosa em adotar novas tecnologias, pois pode mudar a natureza competitiva do esporte e pode até mesmo impactar a segurança. "Estamos decidindo quais dados precisamos manter das equipes para manter a competição justa", diz O'Donnell, da NASCAR..

A Microsoft e a NASCAR também precisam apresentar a enorme quantidade de dados coletados de uma maneira que seja significativa, mas não esmagadora. "Como podemos aumentar a usabilidade? Que informações damos aos usuários a que horas? Temos que ter cuidado sobre como apresentamos as informações", enfatiza Downey. "A verdadeira arte é como você apresenta melhor as informações para criar drama."

A tecnologia da Microsoft é apenas o começo para a NASCAR, já que o automobilismo adota diferentes tecnologias para competir e engajar os fãs. Alguns carros na grade estão testando o novo Digital Dash, que oferece às equipes uma interface de painel personalizável que captura muito mais dados do que os antigos medidores analógicos poderiam fornecer. No passado, as equipes precisavam se comunicar via rádio para informar os motoristas sobre os tempos de volta, que agora podem ser facilmente mostrados no painel. A Microsoft não desenvolveu o Digital Dash, mas a empresa está empolgada com a integração dos dados coletados em seu aplicativo Race Management.

E se você precisar de mais provas de que a inteligência artificial (IA) vai tomar conta de nossas vidas, a Microsoft planeja alavancar a IA para analisar tudo sobre as corridas da NASCAR. "O que [AI] nos permitirá fazer é pegar dados de corrida e colocá-los em um modelo e começar a fazer previsões sobre as coisas", diz Downey. "Isso pode ser sobre questões de segurança. Por exemplo, dado um determinado cenário, o que é provável que aconteça? Estamos apenas começando a mexer com essas coisas."

Ajudar os fãs a se envolverem mais com a NASCAR será o próximo passo. A Microsoft ajudou a NASCAR a coletar todos esses dados, mas ainda precisa descobrir como apresentá-los aos fãs de maneira significativa. Ter todos os canais de dados visíveis o tempo todo não é atraente, mas fornecer dados aos fãs no contexto do que eles estão vendo tornará o esporte mais envolvente.

Alguns podem pensar que a NASCAR é um esporte de baixa tecnologia porque segue a fórmula simples do grande motor V8 em um carro leve, mas há mais do que aparenta. Há tecnologia rodando nos bastidores que está ajudando o esporte a permanecer competitivo, e isso significa uma experiência mais emocionante para os fãs, presentes e futuros.

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