Por vários anos, a Marinha dos EUA vem trabalhando em um novo tipo de canhão chamado "railgun". Alimentado não por explosivos, mas por forças eletromagnéticas, representaria uma grande mudança na tecnologia de artilharia.

A railgun foi inventada em 1918 pelo cientista francês Louis Octave Fauchon-Villeplee, com base em trabalhos anteriores sobre uma bobina um tanto parecida. Ele mostrou que um projétil poderia ser impulsionado pelo campo magnético induzido por uma corrente passando ao longo de dois trilhos.

O problema era os requisitos de energia. Durante a Segunda Guerra Mundial, o Escritório Ordinário da Alemanha reuniu propostas para tal arma, mas depois da guerra um relatório dos EUA sobre esses projetos descobriu que demitir exigiria energia suficiente para iluminar metade de Chicago..

Lentamente, porém, à medida que a tecnologia de geração de energia melhorou, um railgun tornou-se cada vez mais viável. Em 2008, a Marinha dos EUA testou um protótipo inicial - enviando uma bala de três quilogramas pelo ar a sete vezes a velocidade do som.

Mais e mais rápido

Contanto que você possa atender aos requisitos de energia, há dois grandes benefícios para um railgun em relação à artilharia tradicional. A primeira é que você não precisa manter uma carga de explosivos por aí. A segunda é que a velocidade com que o projétil sai da railgun significa que ele pode viajar muito mais longe e mais rápido do que uma carcaça convencional..

O desenvolvimento da arma, no entanto, tem sido caro - até agora, custou mais de US $ 500 milhões. Além disso, a Marinha está descobrindo que os projéteis especiais projetados para a arma, que podem ser guiados em vôo, funcionam muito bem quando disparados de um canhão convencional de cinco polegadas..

Isso levou alguns funcionários do Pentágono a questionar se o custo vale a pena. "Acontece que as pistolas de pólvora disparando os mesmos projéteis de alta velocidade te dão quase tanto quanto você tiraria da caneleira eletromagnética, e é algo que poderíamos fazer muito mais rápido", disse o subsecretário de Defesa, Bob Work, no mês passado..

Mas Tom Boucher, gerente de projetos da railgun no Escritório de Pesquisas Navais, acredita que a tecnologia ainda tem um futuro brilhante - uma vez que os problemas de fornecimento de energia e o tamanho do dispositivo foram resolvidos.

"Vamos ficar bem. Estamos mostrando nosso progresso, e a prova estará no que fazemos", disse ele à AFP. "As pistolas em pó amadureceram ao ponto de tirar o máximo proveito delas. As pistolas ferroviárias estão apenas começando."

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  • Duncan Geere é o escritor científico da TechRadar. Todos os dias ele encontra as notícias científicas mais interessantes e explica por que você deveria se importar. Você pode ler mais de suas histórias aqui, e você pode encontrá-lo no Twitter sob o controle @duncangeere.