Em meados de outubro de 2017, um telescópio no Havaí avistou uma partícula de luz passando pelo céu. Os astrônomos primeiro pensaram que era um asteróide normal, embora um se movesse muito rápido, mas depois de alguns dias de observações eles jogaram essa teoria pela janela. O objeto não era do nosso sistema solar.

Nos dias que se seguiram, o Observatório Europeu do Sul (ESO) trouxe seu Very Large Telescope para o objeto - que, a essa altura, tinha sido chamado de 1I / 2017 U1, ou "'Oumuamua".

"Tivemos que agir rapidamente", disse o membro da equipe Olivier Hainaut do ESO em Garching, Alemanha. "'Oumuamua já havia passado seu ponto mais próximo do Sol e estava voltando para o espaço interestelar."

Órbita, brilho e cor

Combinando imagens captadas através de quatro filtros diferentes com imagens de outros grandes telescópios, a equipe mediu a órbita, brilho e cor de Oumuamua. Eles detectaram que ele varia drasticamente em brilho, uma vez que gira em torno de seu eixo a cada 7,3 horas.

Karen Meech, que liderou a equipe, explicou o que isso significa: “Essa variação extraordinariamente grande de brilho significa que o objeto é altamente alongado: cerca de dez vezes mais longo do que largo, com uma forma complexa e complicada. Descobrimos também que ele tem uma cor vermelha escura, semelhante a objetos no Sistema Solar externo, e confirmou que é completamente inerte, sem o menor indício de poeira ao redor..”

Os astrônomos acreditam que o asteróide, que tem cerca de 400 metros de comprimento, obteve sua cor avermelhada do bombardeio de raios cósmicos ao longo dos milhões de anos que passou no espaço profundo..

De onde veio?

Dados orbitais sugerem que veio do que é agora a direção da estrela Vega, mas Vega está tão longe que não teria estado naquela posição quando o objeto foi embora. Como tal, 'Oumuamua pode ter girado através da Via Láctea por centenas de milhões de anos antes de encontrá-lo em nosso jardim celestial.

Não temos certeza absoluta de quão comum é para objetos interestelares como este nos visitar. Os astrônomos acreditam que pode ser tão comum quanto uma vez por ano, mas foi só recentemente que conseguimos construir telescópios poderosos o suficiente para detectá-los..

"Continuamos a observar este objeto único", disse Hainaut, "e esperamos descobrir com mais precisão de onde veio e para onde está indo em sua jornada pela galáxia. E agora que encontramos o primeiro rock interestelar , estamos nos preparando para os próximos! "

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