Introdução

Grande parte da atenção do mundo agora pode estar focada nos acontecimentos de uma galáxia muito, muito distante, mas muita coisa aconteceu em nossa própria galáxia humilde este ano que é digna de celebração também.

Seguindo contratempos como o final do programa Space Shuttle, a exploração espacial despertou com força renovada. O verão, em particular, ganhou manchetes, quando imagens surpreendentes vieram de um planeta rebaixado, um enorme mundo parecido com a Terra foi descoberto a muitos anos-luz de distância e aprendemos que um de nossos vizinhos planetários não é tão hostil à vida quanto pensávamos..

Nós compilamos uma lista das mais notáveis ​​descobertas aqui, mas as grandes novidades do cosmos ainda estavam chegando na semana passada. Na medida em que as coisas estão indo, ainda há muito tempo para outro choque celestial antes que 2016 chegue.

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Foguete SpaceX faz o impossível

Com apenas alguns dias no ano, uma nova era na exploração espacial começou na semana passada, quando a empresa Spacex de Elon Musk completou um pouso vertical da primeira fase de 15 andares do seu foguete Falcon 9 quando retornou de cerca de 200 quilômetros. espaço. Todas as tentativas anteriores da SpaceX ocorreram em barcaças no oceano sem sucesso, mas a aterrissagem de 21 de dezembro ocorreu em uma pista de aterrissagem no Cabo Canaveral, na Flórida, sem problemas. Você pode assistir a filmagem jubilante aqui.

O foguete também implantou com sucesso 11 satélites de comunicação em órbita.

Por quê isso é tão importante? Estágios de foguetes e motores geralmente queimam após a reentrada na atmosfera da Terra. Com foguetes reutilizáveis, porém, o custo das viagens espaciais diminui significativamente. A empresa Blue Origin, do diretor executivo da Amazon, Jeff Bezos, também conseguiu um dos novos foguetes New Shepard no oeste do Texas no mês passado, mas as apostas eram consideravelmente diferentes, já que o New Shepard atinge apenas uma altura máxima de cerca de 102 quilômetros e percorre metade da velocidade como o falcão 9.

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Plutão é infinitamente fascinante, planeta ou não

Anos após ser rebaixado como um planeta pela União Astronômica Internacional (IAU), Plutão conseguiu sua vingança quando a sonda New Horizon de 2006 chegou em julho e revelou que a esfera distante e sua maior lua, Charon, eram muito mais do que estéreis, esquecíveis rochas.

As fotos resultantes mostram um planeta surpreendentemente ativo, coroado com calotas polares feitas de nitrogênio e gás metano e estampadas com uma planície em forma de coração que é misteriosamente livre de crateras. Agora sabemos que Charon também é relativamente suave e dominado por uma grande mancha vermelha que é informalmente conhecida como "Mordor". Até recentemente, as notícias da NASA se concentravam em imagens "grandes" da investigação, mas fotos muito mais detalhadas começaram a aparecer nas últimas semanas..

Anterior Página 3 de 12 Próxima Anterior Página 3 de 12 Próxima (Crédito: ESA)

Nós aprendemos muito sobre cometas - montando um

A sonda Philae, da Agência Espacial Européia, ganhou as manchetes no ano passado quando se tornou a primeira sonda a aterrissar suavemente no núcleo de um cometa, mas a fanfarra caiu depois que uma aterrissagem estragada e baterias fracas levaram Philae ao Modo Seguro logo depois. Acordou novamente no Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko em junho, no entanto, disparou várias transmissões para sua espaçonave companheira Rosetta antes de ficar em silêncio novamente em julho..

Isso e outros dados coletados pelos dois ofícios mudam nossa percepção dos cometas. A descoberta de que a água encontrada no cometa tem mais massa do que a encontrada na Terra, por exemplo, parece refutar a teoria de que o bombardeio de cometas originalmente trouxe água para o nosso planeta. Novas descobertas sugerem que os cometas podem ter ajudado a despertar a vida, já que Philae descobriu 16 compostos orgânicos em seu hospedeiro - o suficiente para criar uma "sopa primordial" nas condições certas..

Anterior Página 4 de 12 Próxima Anterior Página 4 de 12 Próxima (Crédito: Jet Propulsion Laboratory / Universidade do Arizona, via NASA)

Há água corrente em Marte, às vezes

Observadores têm imaginado que a água existe em Marte desde que Percival Lowell mapeou supostos "canais" na superfície de nosso corado vizinho na década de 1890. Décadas de fotos sombrias da dura superfície do planeta amorteceram tais esperanças, mas a NASA revelou em setembro que a água líquida, de fato, ainda flui pelos vales e crateras de Marte nos meses de verão..

Ninguém realmente sabe de onde vem a água ou se há alguma vida associada a ela, mas os dados infravermelhos de espectrômetros e numerosas fotos que descrevem a "linha de declive" atestam que a água superficial existe além de qualquer dúvida. Também está no ar, e a Agência Espacial Européia e a Roscomos da Rússia revelaram recentemente que usarão uma missão em 2018 para experimentar uma maneira de extrair água da atmosfera para estufas e consumo humano futuro..

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Nós encontramos um enorme planeta parecido com a Terra

A maioria dos mais de 1.000 mundos encontrados no recente surto de descobertas planetárias tem sido gigantes gasosos ou situados em locais que tornariam a vida deles mais do que um pouco desconfortável. Em junho, porém, a NASA anunciou a descoberta do Kepler-452b, e diz que é o planeta mais parecido com a Terra encontrado até hoje..

Lembre-se, isso não significa necessariamente que é atapetado com florestas exuberantes e praias dignas de férias. Ele poderia facilmente ser tão morto quanto a discoteca, e seu tamanho um pouco maior que a Terra leva alguns cientistas a duvidar que seja até mesmo rochoso. No entanto, todo o resto é checado, seja no local aconchegante da "zona habitável" da estrela ou em seu agradavelmente familiar ano de 385 dias. Ai, o Kepler-452b está a 1.400 anos-luz de distância, então não espere uma sonda de acompanhamento para dados mais concretos tão cedo.

(Crédito: NASA / JPL-CalTech / R. Hurt) Anterior Página 6 de 12 Próxima Anterior Página 6 de 12 Próxima

Há provavelmente um oceano mundial sob Enceladus

Quando se trata do sistema solar, parece que há água, água em toda parte, se pudermos descobrir como procurá-la. Os cientistas sabem há algum tempo que as luas de Júpiter, Europa e Ganimedes, têm oceanos abaixo da superfície, mas novos dados da antiga sonda Cassini ajudam a provar que uma das luas de Saturno é um verdadeiro mundo aquático.

A NASA já sabia que mais de 100 gêiseres polares em Enceladus lançam jatos gelados no espaço, mas os novos dados mostram que a lua oscila em sua órbita, o que é quase certamente o efeito de forças de maré que agem sobre um oceano líquido abaixo da superfície gelada. Fica melhor: amostras recentes das plumas sugerem que esse canto relativamente desconhecido do sistema solar pode ser um dos melhores lugares para se procurar vida além da Terra..

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Dois caras estão passando um ano inteiro no espaço

Anos de ficção científica e a freqüência relativa das missões espaciais modernas nos habituaram à idéia de vida a longo prazo em uma espaçonave, mas a verdade é que até agora quase todas as visitas ao espaço duraram apenas algumas semanas ou meses. Mas este ano, o astronauta americano Scott Kelly e o cosmonauta russo Mikhail Kornienko foram enviados para ver o que acontece quando ficamos mais tempo.

Ambos estão passando um ano inteiro na Estação Espacial Internacional para estudar os efeitos que a exposição prolongada ao espaço tem sobre o corpo humano, e já estão um pouco mais de oito meses na viagem. Kelly, em particular, tornou-se uma espécie de celebridade no Twitter por conta de seus posts frequentes. Por mais divertido que pareça, o perigo é alto - a NASA afirma que você precisaria voar de Los Angeles para Nova York 5.250 vezes para obter a mesma exposição à radiação que Kelly e Kornienko estão vivendo..

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Temos uma das nossas melhores visões de Titã até hoje

O Titã de Saturno é a única lua no sistema solar que possui uma atmosfera espessa como a que encontramos na Terra, mas geralmente é sufocada em uma névoa tóxica impenetrável (algo como o que você às vezes encontra pairando acima de Pequim). No entanto, tivemos uma de nossas melhores visões de Titã quando a sonda Cassini disparou em 13 de novembro para verificar sua superfície em comprimentos de onda infravermelhos próximos que permitem vislumbres da superfície melhores do que imagens visuais retas. O resultado? Agora temos nossas melhores fotos até hoje das dunas, rios e lagos que cobrem sua superfície.

De fato, as novas fotos fazem com que pareça quase habitável, mas o problema é que a temperatura da superfície fica em torno de −179 ° C e todos esses lagos e rios contêm metano em vez de água. Não é exatamente a imagem mais próxima que vimos de Titã, no entanto. Em 2005, a sonda Huygens retratou imagens da superfície por 90 minutos antes de sair do esquecimento.

Anterior Página 9 de 12 Próxima Anterior Página 9 de 12 Próxima NASA / Universidade Johns Hopkins / Carnegie Institution of Washington

A sonda confiável encontra a morte ardente - de propósito

A sonda MESSENGER passou quatro anos escondendo-se atrás de um escudo de calor enquanto estudava o planeta Mercury a uns meros 48 milhões de quilômetros do sol, então é apropriado que ele tenha saído em uma explosão de glória. No final de abril, a NASA enviou voluntariamente a sonda para bater em uma área relativamente lisa da superfície a 14.000 quilômetros por hora, na esperança de que uma investigação da Agência Espacial Européia e do Japão, prevista para 2024, possa estudar os efeitos visíveis de uma cratera de impacto recente. A sonda foi responsável por quase tudo o que sabemos sobre o planeta mais próximo do Sol, e transmitiu dados até 10 a 15 minutos antes do final. Como um presente de despedida, ele enviou de volta um conjunto final de imagens coloridas de espectrômetros que produziram alguns insights sobre a atmosfera e a composição da superfície do planeta..

Página 10 de 12 Próxima Página 10 de 12 Próxima (Crédito: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)

Os pontos brilhantes de Ceres foram desmistificados

Quando a sonda espacial Dawn se instalou em órbita, em março passado, em torno de Ceres (o maior corpo no cinturão de asteróides entre Júpiter e Marte), enviou de volta fotos de misteriosos pontos brilhantes na superfície do planeta anão. Os astrônomos sabiam sobre um ponto brilhante em Ceres desde que o Telescópio Espacial Hubble capturou imagens borradas dele em 2003, mas o mistério só se intensificou depois que Dawn revelou vários desses pontos..

Sendo a humanidade a humanidade, alguns comentaristas insistiram que estávamos vendo as luzes das cidades alienígenas. A verdade, parece, é um pouco mais mundana. Pesquisadores do Instituto Max Planck para Pesquisa do Sistema Solar afirmaram no início deste mês que os pontos se originam em grande parte de depósitos de hexa-hidrite salgada, uma forma de sulfato de magnésio que aparentemente se mistura com água gelada salgada em Ceres. Os impactos de asteróides trazem a estranha mistura para a superfície, e ela acaba refletindo em torno de 50% da luz solar que a atinge.

Anterior Página 11 de 12 Próxima Anterior Página 11 de 12 Próxima (Crédito: NASA)

Primeiro eclipse lunar 'supermoon' em 33 anos

Nem todos os grandes eventos do espaço exigiram milhões de dólares para aproveitar diretamente: pelo menos, um era visível em quase toda parte (exceto na Ásia e na Austrália) apenas andando fora. Setembro viu a aparição mais recente de um eclipse lunar de "supermoon", que é um apelido sensacionalista para um eclipse perigree da lua cheia. Os eclipses lunares não são terrivelmente incomuns - haverá outro em março próximo -, mas o eclipse de setembro ocorreu quando a lua estava no ponto mais próximo da Terra, tornando a própria lua anormalmente brilhante, grande e vermelha. Até este outono, não tínhamos visto um eclipse lunar supermoon desde 1982, e não veremos outro até 2033. Em outras notícias, um eclipse solar ocorreu perto da Islândia em março, resultando em algumas oportunidades fotográficas fantásticas..

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