No final da Primeira Guerra Mundial, não faltaram amputados. Dos sete milhões de soldados britânicos mobilizados, 41.000 tiveram amputações em hospitais de campanha ou instalações médicas atrás das linhas.

Os membros protéticos já existiam há centenas de anos antes da guerra, mas o súbito afluxo sobrecarregava os serviços médicos de todos os lados. E mesmo com o retorno à mobilidade rudimentar oferecida por uma perna protética, uma coisa ficou com os veteranos amputados: a vergonha. Os soldados que retornavam precisavam ser reintegrados, para encontrar empregos, para sustentar as famílias. Muitos enquanto se escondiam - o melhor que podiam - qualquer prótese rudimentar que pudessem ter, ou rejeitando-os imediatamente em favor de paus ou muletas.

“Durante esse período, as pessoas não queriam que ninguém soubesse que elas eram amputadas,” diz Scott Schneider, Diretor de Desenvolvimento Futuro da Ottobock, um dos maiores fabricantes mundiais de próteses avançadas.

“Quando comecei minha prática, algumas pessoas andavam pela porta dos fundos, porque não queriam que as outras pessoas soubessem que estavam indo para uma clínica de próteses. Foi muito secreto.”

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O fundador da empresa, Otto Bock, viu a grande lacuna na oferta e procura de próteses após a Grande Guerra. No início do século XX, as próteses ainda eram nichos: aparafusados, amarrados ou forjados para se ajustarem a amputados por artesãos. Bock tirou o melhor da 'tecnologia' existente e colocou em produção em massa.

Quase 100 anos depois, seu atual modelo top de linha, o X3 ainda está ajudando os soldados. Desenvolvido para veteranos que perderam as pernas acima do joelho, o X3 é equipado com microprocessadores e sensores que permitem que um soldado puxe um esquadrão de 80kg de uma trincheira para trás.

Quando eu comecei minha prática, algumas pessoas andavam pela porta dos fundos, porque não queriam que as outras pessoas soubessem que elas estavam indo para uma clínica de próteses..

Scott Schneider, Ottobock

“Isso é incrível quando você está fazendo isso com um, ou dois joelhos protéticos,” diz Schneider.

Que a vergonha e o estigma em torno das próteses estão mudando. Enquanto a tecnologia apoiada pelos militares (Ottobock trabalha em estreita colaboração com o Departamento de Defesa dos EUA) entra no sistema de saúde civil, e como cada vez mais amputados vêem as substituições de membros superiores equipadas a soldados e atletas de elite, a linha entre 'capaz' e 'capaz' disabled 'começa a desfocar - para o usuário e para o público saudável. Ainda não há um verdadeiro substituto para um membro perdido - mas suas próteses substitutas agora são funcionais e futuristas o bastante para não serem escondidas, mas usadas com orgulho.

“É muito individual e às vezes [vem] o tipo de amputação,” diz Schneider. “[Mas] eu acho que a melhor citação que eu já ouvi de um dos nossos pacientes foi: 'Eu não me importo de ser um amputado, desde que eu não me sinta como um amputado.'

Proporcionando andar novamente

Mas próteses de primeira linha são caras - não apenas proibitivas, para a maioria dos amputados, mas desnecessariamente. Uma prótese de ponta pode facilmente atingir dezenas de milhares de libras. Mas a Open Bionics, sediada em Bristol, uma empresa de próteses que imprime suas armas em 3D para elevar os custos de acordo com as expectativas do NHS, não precisa criar armas que possam arrastar os adultos para fora das trincheiras. Em vez disso, faz armas que permitem que os amputados escrevam, abram as portas e apertem as mãos novamente. Talvez tão importante, faz braços que parecem - e sentem - legais.

“Havia esse sentimento na comunidade de amputados de que o usuário final nunca poderia falar com as pessoas que estavam projetando seus membros,” diz Samantha Payne, co-fundadora e COO da Open Bionics.

“Nós trouxemos os usuários, as pessoas que realmente experimentaram os problemas, em um estágio muito inicial, para que pudessem nos ajudar a construir a solução. Descobrimos que havia um aspecto psicológico muito grande na prótese que não tinha sido abordado antes: como usar um dispositivo faz você se sentir no dia-a-dia, como isso afeta sua confiança, como isso afeta sua auto-imagem, como afeta sua imagem corporal, como seus pares interagem com você. Afeta como as pessoas lidam com sua diferença de membros.”

A impressão 3D de suas próteses significa mais do que apenas custos menores. A funcionalidade pode ser primordial no campo de batalha ou no esporte, mas o problema do estigma e da vergonha talvez não seja mais apontado do que no playground. A Open Bionics não produz exclusivamente suas mãos para crianças, mas usuários como Tilly Lockey, de 11 anos, e seu leque de armas inspiradas em Iron Man, Star Wars e Frozen são o que realmente chamou a atenção da mídia global. Crianças podem ser mesquinhas e um membro faltando ou uma prótese crua torna a criança uma marca fácil para os agressores.

Se eles estivessem usando uma mão estética ou um gancho em uma idade jovem, como na escola, isso faria com que eles quisessem esconder seu membro.

Samantha Payne, Open Bionics

“No começo, estávamos apenas imprimindo em 3D em qualquer filamento de cor possível,” Payne continua.

“Nós os tornamos pretos, ou cinzentos, ou mesmo em tons de pele. Mas depois que começamos a focar realmente nessa metodologia de co-criação e realizando workshops de amputados, ouvíamos essas histórias realmente traumáticas de jovens que se transformavam em adultos que sentiam esse enorme estigma por causa de sua diferença de membros. Se eles estivessem usando uma mão estética ou um gancho em uma idade jovem, como na escola, isso faria com que eles quisessem esconder seu membro.

“Isso criou uma imagem corporal realmente negativa que eles levaram para a vida adulta. E não foi por culpa deles: foi como os outros os perceberam e outros os trataram. Obviamente, na escola, qualquer diferença entre um aluno vai realmente se destacar porque todo mundo está se esforçando muito para se encaixar. Então, eles pensaram: 'Se eu vou me destacar por ter uma diferença de membro, eu não quero ter um gancho de tecnologia da era vitoriana. Eu quero algo realmente legal, algo que faça as pessoas perguntarem: 'Meu Deus, o que é isso?' de verdade Boa maneira, ao invés de, 'Oh, o que aconteceu com você? Me conte sua história de amputação traumática.”

Da incapacidade ao aprimoramento

Esses avanços em próteses em ambas as extremidades do espectro de preços geram uma pergunta óbvia: quando - por décadas de previsões em ficção científica - os membros biônicos superarão os que estão substituindo? Quando - se alguma vez - chegarmos ao ponto em que as próteses se tornam "aprimoramentos" - atualizações desejáveis ​​para pessoas fisicamente capazes, nada mais estranho que um facelift ou uma abdominoplastia?

“Em termos de tecnologia protética e como ela pode se equiparar às capacidades humanas, estamos muito longe,” diz Payne.

“Mas culturalmente, nós não estamos longe de tudo. Então, quando nós liberamos as mãos do Homem de Ferro e as mãos de Guerra nas Estrelas, e elas tinham todas essas funções extras - elas podiam acender, podiam tocar barulhos e tinham todos esses modos diferentes

"Eles pareciam tão legal; os sorrisos e a confiança das pessoas que os vestiam e como eles os faziam sentir, os tornavam realmente atraentes para todos que conseguiam vê-los e conhecê-los na vida real e apertar suas mãos. Nós recebíamos mensagens de pessoas dizendo: 'Posso pegar uma? Eu tenho duas mãos, mas como posso conseguir uma? E as pessoas estavam brincando na nossa página do Facebook, dizendo: 'Estou disposto a ter meu membro removido para ter um desses'.

“Para nós é bastante mórbido!” Payne diz, rindo. “Mas eu acho que foi uma coisa muito boa: mudou a conversa para algo aspiracional, e foi como se pela primeira vez nessa comunidade não fosse uma coisa clínica. Não era uma conversa sobre deficiência, não era sobre ir ao hospital, não era sobre aconselhamento médico - era sobre ter algo que fazia você se destacar por uma boa razão. Isso fez você admirável. As pessoas queriam ser você.”

Nós recebíamos mensagens de pessoas dizendo: 'Posso pegar [uma mão do Homem de Ferro]? Eu tenho duas mãos, mas como posso conseguir uma?

Samantha Payne, Open Bionics

Schneider da Ottobock concorda. Embora se o seu sonho seja um dia pular coisas altas em um único salto ou abrir caminho através de uma parede como um super-herói biônico, ainda pode haver esperança - para os fisicamente aptos e amputados.

“Eu acho que o próximo passo na tecnologia será dispositivos assistidos,” ele diz. “Eu estava em uma conferência de robótica falando em abril passado e muitas dessas empresas estavam realmente vendendo dispositivos que os usuários podem usar como um terno, o que permite que eles levantem mais peso. Então, não está substituindo um braço, mas pode estar colocando um dispositivo naquele braço ou naquela parte de trás ou daquele corpo para poder trabalhar junto com suas próprias mãos..

“Mais como um homem de ferro, do que o homem de seis milhões de dólares,” ele conclui.

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