Um carro revolucionário projetado pela Virginia Tech permite que pessoas cegas possam ficar atrás do volante pela primeira vez.

O buggy de sujeira de quatro rodas modernizado usa buscadores de alcance a laser, uma interface de comando de voz e uma série de outras tecnologias inovadoras e de ponta..

Pela primeira vez, motoristas cegos podem dirigir, frear e acelerar sem qualquer ajuda de passageiros humanos.

Ambição cega

Em 2004, a Federação Nacional dos Cegos dos EUA desafiou as equipes de pesquisa da universidade a desenvolver um veículo que um dia permitiria que os cegos dirigissem. A Virginia Tech foi a única instituição a aceitar.

"Eu pensei que seria um projeto muito gratificante", disse Dennis Hong, diretor do Laboratório de Robótica e Mecanismos da Virginia Tech. "Não estamos apenas entusiasmados com o veículo em si, mas também com o potencial das muitas tecnologias derivadas deste projeto que podem ser usadas para ajudar cegos de muitas maneiras."

Sentado no interior do veículo, um condutor cego pode virar o volante, parar e acelerar, seguindo os dados de um computador de bordo que usa informações sensoriais do localizador de alcance a laser para servir como "olhos" do motorista.

Motoristas do banco da frente

A equipe também desenvolveu tecnologias de interface não visuais, incluindo um colete vibratório para feedback sobre velocidade, um volante contador com dicas de áudio, comandos falados para feedback direcional e uma interface de mapa tátil exclusiva que usa ar comprimido para fornecer informações sobre a estrada e obstáculos em torno do veículo.

"Foi ótimo!" disse Wes Majerus, o primeiro cego a dirigir o buggy em um campo fechado no campus da Virginia Tech. "As instruções do carro são muito precisas. Você usa a tecnologia para agir sobre o meio ambiente - o percurso de direção - de uma maneira muito ordenada".

A equipe de pesquisa da Virginia Tech já está planejando grandes mudanças na tecnologia, incluindo a substituição do buggy de terra por um carro totalmente elétrico, a fim de reduzir as vibrações que podem interferir no sensor a laser..

No entanto, mesmo quando a tecnologia é aperfeiçoada, as leis agora impedem o cego de dirigir e a percepção pública deve ser alterada. "Esta é a peça que será mais difícil", disse Mark Riccobono, da Federação Nacional dos Cegos, acrescentando que o carro deve estar quase perfeito antes que sua instituição de caridade possa levar o carro aos legisladores e ao público em geral. Ele disse que esse esforço exigirá milhões de dólares em desenvolvimento.