Na escuridão distante do sistema solar, abaixo da superfície rachada do planeta anão de Plutão, encontra-se um oceano, congelando lentamente em uma forma exótica de gelo enquanto seu calor se esvai no espaço..

Essa é a conclusão da mais recente análise dos dados enviados pela sonda New Horizons da Nasa, que passou brevemente por Plutão em julho de 2015 - nossa primeira visita a um dos objetos mais distantes do sistema solar. A sonda coletou uma riqueza de informações sobre o planeta gelado, muitas das quais ainda estão sendo analisadas um ano depois..

As imagens que a espaçonave mandou de volta mostraram que Plutão é um objeto mais complexo do que pensávamos. Sua superfície é composta de diferentes tipos de gelo - gelo de água, bem como nitrogênio e metano congelados.

Linhas de falha

Durante o sobrevôo, a New Horizons localizou fendas gigantes nas linhas de falha de gelo que percorrem centenas de quilômetros de extensão e quatro quilômetros de profundidade. "O que New Horizons mostrou foi que existem características tectônicas extensionais, que indicam que Plutão passou por um período de expansão global", diz Noah Hammond, autor de um novo estudo no planeta. "Um oceano subsuperficial que estava lentamente congelando causaria esse tipo de expansão."

A questão de como esse oceano permaneceria líquido, longe do calor do Sol, é fácil de responder. Os pesquisadores acreditam que existem elementos radioativos capazes de produzir calor dentro do núcleo rochoso do planeta para derreter parte de sua camada de gelo. Com o tempo, as partes externas da parte derretida começariam a congelar novamente, expandindo-se no processo e causando os recursos que a New Horizons fotografou.

Gelo Exótico

Mas como sabemos que ainda é líquido hoje? Essa é realmente uma questão bastante interessante. As baixas temperaturas e a alta pressão no corpo de Plutão significam que qualquer presente de gelo seria rapidamente convertido em uma nova forma chamada, maravilhosamente, "gelo II" (na verdade, existem quase vinte tipos diferentes de gelo). O Ice II tem uma estrutura mais compacta que o gelo normal, então se isso tivesse acontecido, veríamos evidências de contração global na superfície do planeta anão.

"Não vemos as coisas na superfície que esperaríamos se houvesse uma contração global", diz Hammond. "Assim, concluímos que o gelo II não se formou e, portanto, que o oceano não está completamente congelado. Esses gelos exóticos são realmente bons isolantes - eles podem estar ajudando Plutão a perder mais de seu calor para o espaço".

Absolutamente incrível

Então, se os pesquisadores estão certos, Plutão tem uma casca gelada de cerca de 300 quilômetros de espessura na superfície do planeta, escondendo um oceano profundo e escuro de água líquida abaixo. É muito cedo para dizer se alguma coisa poderia estar vivendo naquele oceano, mas acredita-se que a vida poderia existir em outros mares subsuperficiais do sistema solar, como aqueles na lua de Saturno, Encélado e na lua de Júpiter, Europa..

"Isso é incrível para mim", diz Hammond. "A possibilidade de você ter vastos habitats oceânicos de água líquida tão distantes do Sol em Plutão - e que o mesmo também poderia ser possível em outros objetos do cinturão de Kuiper - é absolutamente incrível."

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  • Duncan Geere é o escritor científico da TechRadar. Todos os dias ele encontra as notícias científicas mais interessantes e explica por que você deveria se importar. Você pode ler mais de suas histórias aqui, e você pode encontrá-lo no Twitter sob o controle @duncangeere.