No subsolo, no fundo de uma mina em Black Hills, Dakota do Sul, cientistas trabalham há três anos em um dos experimentos mais sensíveis já realizados.

Eles estão tentando descobrir por que quatro quintos da matéria no Universo parecem estar faltando. Podemos ver sua influência, na rotação de galáxias e no modo como a luz se curva enquanto viaja pelo cosmos.

Mas a substância real, que os físicos chamam de "matéria escura", está se mostrando elusiva, e eles estão tentando descobrir por que.

A principal teoria é "partículas massivas de interação fraca", ou WIMPs. Se a teoria do WIMP estiver correta, então o Universo é inundado com eles - bilhões passam pelo seu corpo a cada segundo. Mas porque eles estão "interagindo fracamente", você não percebe.

Para tentar confirmar a existência dessas partículas, os pesquisadores encheram uma cuba com 370kg de xenônio líquido resfriado abaixo de -110ºC..

Eles levaram a banheira até o fundo de uma mina, uma milha abaixo da superfície da Terra, para protegê-la dos raios cósmicos, e a cercaram com sensores que deveriam ser capazes de detectar se um WIMP colidisse com um átomo de xenônio no tanque..

O experimento foi chamado de LUX - abreviação de "Large Underground Xenon", e durou 20 meses.

Resultado nulo

Mas eles não encontraram nada. Em uma conferência em Sheffield, a equipe da LUX admitiu que o experimento de US $ 10 milhões - que tinha a mais alta sensibilidade até hoje - não encontrou nenhuma prova da existência de partículas de matéria escura, apesar de exceder seus objetivos técnicos..

"Estamos orgulhosos de que tenha funcionado tão bem e desapontado que não vimos nada", disse Daniel McKinsey, físico da Universidade da Califórnia em Berkeley, um dos porta-vozes científicos do projeto..

Mas a busca continua. O local do experimento está sendo renovado para uma nova versão de US $ 50 milhões do mesmo processo - que será 70 vezes mais sensível e começará em 2020..

Buracos negros minúsculos

Se isso novamente não conseguir encontrar nada, talvez precisemos começar a pensar em outras possibilidades. Uma é que a matéria escura é responsável por zilhões de minúsculos buracos negros.

Mas essa proposta tem muitos problemas e os WIMPs ainda são os principais candidatos teóricos.

"A LUX fez muito mais em termos de sensibilidade e confiabilidade do que esperávamos", disse Rick Gaitskell, outro porta-voz do projeto. "Nós sempre queremos mais tempo com nossos detectores, mas é hora de tirar as lições aprendidas da LUX e aplicá-las à futura busca por matéria escura."

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  • Duncan Geere é o escritor científico da TechRadar. Todos os dias ele encontra as notícias científicas mais interessantes e explica por que você deveria se importar. Você pode ler mais de suas histórias Aqui, e você pode encontrá-lo no Twitter sob o controle @duncangeere.