Em 1949, os físicos constroem o primeiro relógio atômico do mundo. Em vez de um pêndulo tradicional, ele mantinha o tempo contando as vibrações dos átomos - tornando-o muito mais preciso do que os relógios de quartzo que o precediam..

Hoje, os relógios atômicos definem o padrão de precisão para cronometragem - eles podem ser feitos de forma tão precisa que perderão menos de meio segundo em 15 bilhões de anos. Mas agora os físicos acreditam que podem ir melhor - construindo um relógio nuclear.

Em vez de contar as vibrações dos átomos, um relógio nuclear rastreia sua transição de um estado excitado para um estado fundamental. A dificuldade está em fazer isso. É possível com lasers, mas eles só podem medir a mais lenta das transições - o que ocorre em um isótopo de tório chamado tório-229..

Testes longos

Até mesmo isso se mostrou complicado no passado, mas agora pesquisadores afiliados a várias instituições na Alemanha acham que o usaram - usando o que eles chamam de "técnica de detecção de placas de microcanais de baixa energia"..

Essencialmente, eles disparam elétrons em uma tela feita de fósforo, resultando na liberação de luz visível que pode ser capturada por uma câmera..

Após longos testes, para garantir que os sinais vieram do tório-229 e não de alguma outra fonte, eles agora estão confiantes em dizer que podem rastrear a transição de forma eficaz. Isso abre a porta para um relógio nuclear, que pode ser uma ordem de grandeza mais precisa do que os melhores relógios atômicos hoje..

Muito poucas pessoas precisam de um relógio tão preciso quanto no cotidiano, é claro. Em vez disso, seria usado para testar constantes físicas fundamentais, procurando por matéria escura, ou usar em sensores de gravidade 3D ou como parte de um sistema de detecção de terremotos. Também pode nos permitir redefinir com mais precisão a duração de um segundo.

Os detalhes completos de como os experimentos foram conduzidos foram publicados em um artigo na Nature..

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