Veículos autônomos são um grande negócio. Por isso, não é surpresa que algumas das empresas de tecnologia de maior valor no mundo estejam interessadas em entrar em ação..

Gigantes como Uber, Tesla, Waymo e Apple investiram pesadamente no que consideram o transporte de amanhã: carros movidos a IA, capazes de direção e navegação tão precisas, que nunca precisarão de um humano ao volante..

Se bem-sucedidos, esses veículos liberariam tempo para os motoristas humanos, permitindo que eles durmam em viagens de longa distância, terminem de digitar apresentações no caminho para o trabalho ou simplesmente usem seu tempo como acharem melhor (assim, Netflix).

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Estatisticamente, esses veículos também devem ser muito, muito mais seguros. Veículos autônomos (AVs) podem usar câmeras de 360 ​​graus para avaliar o ambiente ao seu redor; eles podem usar sensores LIDAR para refletir a luz do terreno e construir um mapa 3D do seu entorno, vendo mais e melhor que o olho humano; eles podem ajustar sua rota e velocidade automaticamente dependendo dos dados de tráfego em tempo real ou dos boletins meteorológicos. E eles só estão melhorando nessas coisas com o passar do tempo.

Mas é a ânsia da indústria de transporte para chegar a "autonomia total" tão rapidamente quanto pode realmente trabalhar fora?

Mova-se rapidamente, quebre as coisas

Um Tesla Model X SUV caiu e mata seu passageiro ao dirigir no modo Autopilot.

A atitude entusiasta de sinônimo de startups jovens e arriscadas é exatamente o que impulsionou muitos deles ao status de estrela. Mesmo pequenas equipes de engenheiros e programadores descobriram que poderiam se tornar forças altamente destrutivas por meio da disposição de assumir riscos reais e responder rapidamente a novos desafios. Mas essa mentalidade "mova-se rápido e quebra as coisas" não apenas arrisca o capital.

Em março de 2018, um veículo de teste autônomo Uber atingiu e matou um pedestre no Arizona. Poucos dias depois, um SUV Tesla Model X colidiu com uma barreira de rodovia no modo 'Autopilot', derrubando a metade dianteira do carro e matando seu motorista de 38 anos. Ambos os eventos atraíram ampla cobertura da mídia.

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Embora a proximidade dos incidentes seja coincidência, ambos sugerem que estamos em um estágio potencialmente preocupante no desenvolvimento de veículos autônomos, que parecem ter alcançado um tipo de fase beta pública: eles estão perdendo suas rodas de treinamento, mas eles não está totalmente em condições de.

A tecnologia AV está agora avançada o suficiente para ver uma implementação mais ampla e, até certo ponto, serão necessários testes em estradas da vida real para promover seu desenvolvimento. Mas é muito mais difícil defender uma falha técnica quando o resultado é uma fatalidade, em vez de danificar um boneco de teste de colisão..

Teste, teste

Um veículo de teste StreetDrone no seu QG em Oxford.

Conversamos com a equipe da StreetDrone, uma startup com sede em Oxford, Reino Unido, que constrói carros autônomos para uso em ambientes de pesquisa e testes.

Esta é uma empresa mais do que familiarizada com as realidades do transporte motorizado e das viagens modernas: seus membros fundadores incluem o engenheiro da Fórmula 1 Mark Preston e um dos primeiros funcionários da Expedia.co.uk, Mike Potts. E a preocupação deles é que não se gasta tempo suficiente na fase de P & D dos AVs antes que eles tomem a estrada.

“O que estamos vendo é tecnologia inacabada”, diz Potts. “E há uma necessidade real de alguém para ajudar a guiar veículos autônomos em seu desenvolvimento.”

Há passos a serem dados, e a StreetDrone está trabalhando em grande parte com universidades do Reino Unido - Oxford, Cambridge, Oxford Brookes - para usar sua expertise para garantir que a tecnologia funcione antes de aplicá-la comercialmente ou deixá-la em qualquer lugar próximo a ambientes de alto risco..

"Isso é sério e temos que acertar tudo. A segurança tem que ser nossa prioridade número um sempre ... mas acho que isso é bom."

Fundadores Mark Preston (L) e Mike Potts (R).

A filosofia da StreetDrone é muito diferente daquela da indústria de AV convencional, onde o desejo de colocar veículos em rodovias públicas significa que as empresas às vezes não implementam as salvaguardas necessárias. A colisão da Uber no Arizona foi eventualmente atribuída à empresa, anulando o protótipo do protocolo de segurança do veículo, a fim de evitar que o carro iniciasse e parasse desnecessariamente quando chegasse perto de qualquer obstáculo..

A ambição de Streetdrone é continuar desenvolvendo os sensores e o aprendizado de máquina dos carros atuais - ainda que nascentes - sem motoristas, até que possamos implementá-los na sociedade em geral sem incidentes. Como Adrian Bedford, chefe de software da StreetDrone diz, “Uma rede neural baseada em silício deve ser capaz de fazer os processos de um motorista humano, e nós chegaremos lá eventualmente.”

Mas, supondo que os AVs eventualmente cheguem ao nível 4 ou 5 - a métrica para automação que elimina a necessidade de interferência humana - onde devemos colocá-los?

Minha maneira ou a estrada

A garagem do StreetDrone abriga quatro veículos de teste em vários estados de construção.

“A ideia de que vamos ver 100% de autonomia é fantasiosa”, diz Potts. “A adoção de carros que podem dirigir-se vai acontecer, mas somente se houver clareza em termos de onde eles podem ser usados. "

“Você certamente pode ver situações em que está construindo uma nova rodovia e fica preso em uma pista de veículo autônoma, e não será possível usar um carro não autônomo naquela pista..”

Descobrir os melhores usos para AVs pode ser mais produtivo do que correr para colocá-los em vias públicas, onde os riscos potenciais podem superar as conveniências prometidas..

O próprio Streetdrone está atualmente em negociações com empresas de mineração (não diz exatamente quem) para trazer suas próprias soluções de AV para as operações, o que faria com que veículos não tripulados verificassem bloqueios nos túneis em vez de arriscar a segurança dos trabalhadores..

Parece que algumas das colaborações mais frutíferas no espaço AV não envolvem passageiros humanos - e talvez o futuro da tecnologia esteja em saber quando manter sistemas manuais e automáticos separados.

Bip Bip

Um robô estelar realiza sua entrega.

Em 2016, informamos sobre a startup de entregas Starship, que desenvolveu uma frota de robôs autônomos de entrega com rodas para entregas de mercadorias e mantimentos de curta distância ou "última milha"..

Apesar de angariar uma boa dose de hype para sua alternativa de rodas aos planejados drones de entrega da Amazon e rodar testes em cidades ao redor do mundo, a empresa teve que repensar onde era realmente produtivo operar - descobrindo que não havia necessidade de outra entrega serviço em ruas que já estavam extremamente congestionadas.

No Reino Unido, a Starship redirecionou seus esforços para a cidade de Milton Keynes, que é mais esparsamente povoada. Aqui, seus robôs poderiam viajar com mais liberdade e oferecer mais benefícios aos moradores locais, que não tinham acesso fácil a mercearias e restaurantes.

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Um porta-voz da Starship disse que os moradores locais começaram a ver os robôs como membros da comunidade, e correm para ajudar alguém que foi derrubado ou perdeu o rumo. Enquanto a Starship tem suas próprias operações de 'resgate', ficou claro que “as pessoas tendem a ajudar”.

Enquanto outros setores do transporte autônomo lutam para se integrar sem incidentes, Starship descobriu que “Humanos e robôs podem absolutamente viver juntos no mesmo espaço ".

Através da parceria com supermercados locais e da criação de uma rede de distribuição em um local que poderia realmente beneficiar - ou seja, ser inteligente sobre onde e como ela operava - a Starship conseguiu inovar no espaço de transporte de uma forma que parece….

Talvez precisemos de um pensamento semelhante para nos certificarmos de que os erros recentes e perigosos não se repitam, mesmo que a "autonomia total" ainda esteja longe.

O longo curso

De volta ao Streetdrone, Mike Potts está cautelosamente otimista de que veículos autônomos encontrarão seu lugar em nossas redes de transporte. “Mas é um desafio que precisa ser trabalhado, em termos de legislação.”

E quais desafios ainda precisam ser resolvidos?

“Bem, como não há veículos autônomos nas estradas do Reino Unido: todos eles.”

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