Os astrônomos receberam um novo brinquedo em 2013. É um satélite chamado Gaia, e desde o lançamento em dezembro daquele ano, circula o Sol, tirando fotos do resto da galáxia com sua câmera de bilhões de pixels - a maior já existente no espaço.

É tão poderoso, na verdade, que poderia resolver a largura de um cabelo humano a uma distância de 1.000 quilômetros. Não há muito cabelo no espaço, mas há muitas estrelas - e essas estrelas são o que Gaia está interessado.

Um bilhão de estrelas

Agora, cientistas da Agência Espacial Europeia usaram essas fotografias para construir um mapa tridimensional da nossa galáxia - a Via Láctea. Abrange uma área de cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro e contém cerca de um bilhão de estrelas. Isso faz com que seja 1.000 vezes mais completo do que qualquer mapa existente da galáxia.

Dentro do novo mapa, a posição e o movimento de cada estrela é mapeado, permitindo que os astrônomos descubram sua distância da Terra. Dados sobre a temperatura, brilho e composição química de cerca de dois milhões de estrelas mais brilhantes também foram registrados.

Mas, apesar desse nível incomparável de detalhes, o mapa cobre apenas cerca de 1% do número estimado de estrelas na Via Láctea. É por isso que Gaia não está parando tão cedo - há mais ou menos dois anos em sua missão, o que será gasto principalmente no preenchimento de dados de temperatura e brilho nas estrelas fracas..

Milhares de Novos Mundos

As informações coletadas serão usadas para entender a origem e a evolução da Via Láctea, revelar milhares de novos mundos, localizar asteroides que poderiam ameaçar a Terra, aprender mais sobre a distribuição da matéria escura e até mesmo testar a teoria geral da relatividade de Einstein. Acredita-se que este primeiro lançamento de dados gerará centenas de novos artigos científicos.

"Ao longo dos séculos, procuramos catalogar o conteúdo dos céus", disse à AFP o astrônomo François Mignard, membro da equipe de ciências de Gaia. "Mas nunca conseguimos algo tão completo ou preciso - é uma tarefa gigantesca."

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  • Duncan Geere é o escritor científico da TechRadar. Todos os dias ele encontra as notícias científicas mais interessantes e explica por que você deveria se importar. Você pode ler mais de suas histórias aqui, e você pode encontrá-lo no Twitter sob o controle @duncangeere.