Já faz cinco anos desde que o último foguete da Nasa decolou para Marte. Curiosidade foi para o Planeta Vermelho equipado com ferramentas e instrumentos que eram de ponta, mas cinco anos é muito tempo em tecnologia. Agora é possível empinar muito mais em menos espaço.

Então a Nasa está trabalhando em uma nova missão, chamada Mars 2020, que contará com um rover. Superficialmente, assemelha-se ao seu antecessor - tem seis rodas, um braço longo para examinar objetos e uma câmera de mastro espiando pela paisagem. De fato, cerca de 85% do robô é o mesmo.

"O fato de grande parte do hardware já ter sido projetado - ou mesmo já existir - é uma grande vantagem para essa missão", disse Jim Watzin, diretor do Programa de Exploração de Marte da Nasa. "Isso nos economiza dinheiro, tempo e, acima de tudo, reduz o risco".

Mas existem algumas diferenças cruciais. O novo robô tem sete novos instrumentos, rodas totalmente redesenhadas e muito mais autonomia do que seu antepassado. Ele será capaz de perfurar núcleos de rocha, selá-los em pequenas cápsulas e, em seguida, soltá-los na superfície para coleta por uma futura missão..

Para explorar novos mundos estranhos

O rover também tem uma missão bem diferente: ele vai procurar sinais da vida antiga. Um espectrômetro de raios-X será capaz de examinar rochas tão pequenas quanto um grão de sal, enquanto um radar de penetração no solo caçará água e gelo abaixo da superfície..

Tem até um laser ultravioleta capaz de detectar anéis de átomos de carbono. Um segundo laser será capaz de vaporizar rochas e solo, enquanto seu hardware de câmera também foi substancialmente atualizado.

O que ainda não foi decidido é exatamente onde ele pousará. Existem três sites em potencial - recentemente reduzidos de uma longa lista de oito. Um deles é um antigo leito de lago, outro é uma possível fonte termal e um terceiro é onde as águas mornas podem ter se espalhado contra rochas superficiais. A decisão final será tomada em um ano ou dois.

"Se a vida existiu além da Terra é uma das grandes questões que os humanos procuram responder", disse Ken Farley, do JPL, cientista do projeto Mars 2020. "O que aprendemos com as amostras coletadas durante esta missão tem o potencial de abordar se estamos sozinhos no universo".

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