Com suas ruas irregulares e cheias de mendigos, os visitantes ficam chocados com a pobreza no Camboja, amplamente considerada a Ásia atrás do Vietnã e da China..

Barracos e favelas são testemunho de um terço da população que ganha menos de meio dólar por dia e a Transparency International classifica o país, apenas recentemente libertado de anos de guerra civil, golpes e eleições fraudulentas, como o 14º mais corrupto do mundo.

No entanto, os jovens interessados ​​em tecnologia estão trazendo uma nova voz ao cenário da pobreza de Phnom Penh. Saindo em cafés e clicando fora em seus laptops, eles compõem uma pequena mas crescente classe média de baby-boomers nascidos durante a década de 1980, depois que o genocídio do Khmer Vermelho deixou 2 milhões de cambojanos - um quarto da população - mortos. Agora eles amadureceram e estão conectando o Camboja com isso.

Eles são uma panelinha muito unida. Liderado pelo escritor e fotógrafo de 26 anos, Bun Tharum, o primeiro blogueiro do Camboja, um pequeno grupo formado em 2006 para ministrar workshops sobre mídia social. Com seus esforços, e o rei do Camboja Norodom Sihanouk iniciando seu próprio blog, o grupo de 30 logo se transformou em milhares. Agora, eles se chamam 'Cloggers' - blogueiros cambojanos.

Tharum vê a mudança no horizonte. "Depois de todo o sofrimento que nosso país experimentou, estamos tentando trazer uma nova era de inovação", diz ele. "Blogs estão ajudando a derrubar barreiras, levar as discussões adiante - algo que precisamos seguir em frente. É a voz da nova geração."

Alcançando a cimeira

O grupo alcançou um pico de popularidade quando realizou a Cloggers 'Summit em agosto de 2007, com a participação de 200 convidados internacionais, incluindo editores do projeto Global Voices Online da Harvard Law School. Os participantes discutiram as redes sociais com um toque cambojano, observando como as organizações sem fins lucrativos - que dominam a economia do Camboja - e os estudantes poderiam usá-las, apesar da conectividade de baixa largura de banda do país..

Eles alcançaram outro sucesso em setembro com o primeiro anual BarCamp Phnom Penh, um evento que contou com centenas de pessoas do sudeste asiático, incluindo a Microsoft. "BarCamp foi ótimo para pensar fora da caixa", diz Tharum. "Conseguimos que os cambojanos começassem a falar o que pensam naquele cenário não tradicional, a não-conferência."

Muito mais pode ser atribuído à mania repentina de blogar da cidade. Embora menos de dois por cento dos cambojanos tenham acesso à web em seus próprios computadores, Phnom Penh tem uma enorme cultura de web móvel. "É incrível. Os agricultores estão vendendo suas terras para que possam comprar um telefone celular e uma motocicleta", diz John Weeks, um americano que dirige a popular empresa de design de web House 32, de Phnom Penh. "Você vai ver Khmers [cambojanos] usando sandálias e comendo comida de rua enquanto fala sobre seus Blackberrys."

Phnom Penh acaba de ser conectada com a tecnologia 3G, muito à frente dos países vizinhos Vietnã e Tailândia, dando aos blogs um potencial explosivo. No entanto, os telefones ainda não atingiram o pico, insiste Weeks. "Os usuários não têm medo da tecnologia. Mas os telefones não atingem todo o seu potencial", diz ele. "Se os cambojanos comuns conseguirem superar a barreira da língua e as barreiras de alfabetização, os telefones terão um potencial de gateway incrível que superaria o atual boom de blogs."

Aconchegados pela primeira nova franquia estrangeira do KFC - Camboja - em Phnom Penh - os Cloggers lançam telefones de última geração para serem usados ​​no Ocidente. Um começa a mandar mensagens em um frenesi - ele está no Twitter e é viciado. Os outros riem, entrando em uma discussão sobre o rei-pai Norodom Sihanouk, líder do país e blogueiro de maior perfil.

Ele é reverenciado pelas gerações mais velhas, mas Cloggers não compartilha seu gosto pelo monarca. "Os jovens não se importam com o rei quando escrevemos", diz Sreng Nearirath, uma advogada que escreve seus pensamentos em My World vs. Real Scary World. "Nós apenas blogamos porque queremos conversar sobre nossas vidas e conversar uns com os outros." O Camboja, uma sociedade conservadora, não oferece oportunidades para se abrir e discutir seus sentimentos, especialmente para as mulheres. Isso é o que torna os blogs tão especiais aqui.

"Os homens dominaram os campos da tecnologia, mas estamos vendo cada vez mais mulheres falando por meio de blogs", diz Chak Sopheap, uma voz crescente no movimento de empoderamento das mulheres no Camboja. "Eles nos dão uma saída para ganhar autoestima e ser mais informados sobre o mundo".

Sopheap é talvez o blogger mais controverso do Camboja, abordando assuntos como tráfico, corrupção, despejos forçados de terra e direitos das mulheres. Seu perfil público é corajoso; A maioria dos blogueiros políticos do Camboja, como os populares blogs "Detalhes são Esboçados" e "Mídia KI", são anônimos. "Se todos ficarem calados à intimidação, a intimidação ganhará sua posição.

"Ao fazer nossas vozes serem ouvidas, podemos criar mudanças", ela insiste. Ela está buscando um mestrado em relações internacionais no Japão, que ela credita por trazer novos ângulos para o seu blog. "Aprendi com um contexto cultural diferente sobre a importância da boa governança", diz ela, referindo-se ao problema da corrupção no Camboja..