Lembre-se de Pipex, Demon, BE internet e Wanadoo? Estes foram apenas alguns dos ISPs independentes que aumentaram o mercado de banda larga nos anos 90 e início dos anos 2000. Mas, em última análise, eles foram todos absorvidos pelos seis grandes em algum momento no passado recente.

A falta de concorrência é uma má notícia em qualquer mercado. Mas o que é pior é o efeito sufocante que tem na progressão. Além disso, a falta de escolha significa que não há alternativa genuína quando o governo do dia vai em outra cruzada de censura.

A TechRadar falou com uma coleção de gurus da Internet e ex-CEOs de ISPs para entender por que o ISP independente desapareceu e o que isso significa para o futuro.

Big Six dominam

Entre 1990 e 1998, havia 19 ISPs independentes operando no Reino Unido. Em 2014, esses mesmos ISPs foram ou absorvidos pelos seis grandes (BT, EE, Sky, Virgin, TalkTalk e Plusnet), ou estão agora completamente extintos. Embora existam alguns ISPs independentes ainda operando, como a internet Zen e Andrews & Arnold, eles permanecem muito à margem.

Embora a consolidação de empresas seja comum em qualquer mercado que seja tão grande e estabelecido quanto o ISP, Cliff Stanford, ex-CEO da Demon internet, acha que os anos 90 foram muito mais inovadores para os ISPs do Reino Unido devido à variedade de empresas que operam:

"Tudo era sobre inovação [nos anos noventa], cada passo tinha que ser desenhado e reescrito. Um bom exemplo foi o London Internet Exchange".

O London Internet Exchange, ou LINX, é um ponto de troca de Internet de controle mútuo que foi criado em 1994 e ainda existe hoje. Resolveu o problema de os ISPs precisarem se conectar uns aos outros para compartilhar a largura de banda, como Stanford explicou:

"Nos primeiros dias nós tivemos que nos conectar à Pipex, caso contrário todo o tráfego tinha que atravessar os Estados Unidos e voltar. Mas o que aconteceu foi que a UK Network também quis se interconectar conosco, então eles tiveram que colocar dois fios e então a BT queria se interconectar com todos nós, então eles tiveram que colocar três fios.

"Finalmente, Janet, que era o principal centro de redes de computadores na época, queria se conectar a todos nós, mas não queria gastar dinheiro com quatro fios. Então, Keith Mitchell, que dirige o fórum de internet do Reino Unido, surgiu com este conceito de interconexão em Londres e a LINX nasceu.

Inovação mina

"Mas agora, com menos ISPs operando, há muito menos inovação, porque não há necessidade. A inovação entre 1992-98 foi enorme, a inovação entre 1998-2014 foi mínima e nada realmente mudou.

"A única coisa que mudou é mais largura de banda, mais pessoas com ela e assim por diante. A tecnologia é idêntica, ainda estamos usando clientes de e-mail e ainda estamos usando a mesma Web que saiu em 94-95".

Shaun Fensom, o fundador do antigo ISP Poptel, concorda que a falta de concorrência sufocou a inovação, e isso é em grande parte devido a uma corrida para oferecer a banda larga mais barata:

"É sobre a concorrência em todas as camadas da cadeia de valor. Esse é o grande problema. Para pequenos ISPs, é muito difícil obter acesso a fibra escura ou colocation acessível. É fácil revender coisas, mas isso deixa você sem nada para diferenciar de a concorrência e margens muito pequenas.

"A maioria dos ISPs está vendendo exatamente as mesmas coisas - a Virgin tem a maior diferença porque tem sua própria infraestrutura. Em Estocolmo, pequenos ISPs podem comprar diretamente na fibra escura Stockab - então eles podem construir uma centena de produtos diferentes".

O efeito no cliente

Mas a falta de concorrência também significa que os consumidores têm menos opções em termos de que tipo de serviço são oferecidos. Fensom explica como ele começou a Poptel como ISP ético: