Esta manhã, a cerca de 720 milhões de quilômetros da Terra, um robô colidirá com uma rocha espacial. O robô em questão é a sonda Rosetta, da Agência Espacial Européia, e a rocha é o cometa em forma de pato 67P / Churyumov-Gerasimenko, que está em órbita desde novembro de 2014..

Nesse tempo, a Rosetta enviou de volta uma grande quantidade de dados. Graças às suas observações, sabemos muito mais sobre a natureza dos cometas do que fizemos antes. A superfície do 67P foi muito mais detalhada do que o esperado, e também cheia de buracos - cerca de 70% do seu volume é espaço vazio.

Também aprendemos que provavelmente não foram os cometas que primeiro trouxeram água para a Terra - embora possam ter trazido alguns dos ingredientes necessários para a vida. Análise da nuvem de poeira e gás ao redor 67P mostra traços de aminoácidos - os blocos de construção químicos da vida.

Último do seu combustível

Mas a missão da Rosetta está agora no fim. Tendo girado em torno do Sol, ele agora está indo em direção a Júpiter e seus painéis solares não estão mais recebendo suco suficiente. Com o último de seu combustível, ele será pousado não tão gentilmente na superfície de seu cometa, com confirmação esperada por volta do meio-dia de hoje..

Você pode assistir, se quiser. A Agência Espacial Europeia estará transmitindo ao vivo o grand finale da missão a partir das 11h30 em rosetta.esa.int. Eles vão examinar os últimos comandos e aprofundar os triunfos da missão. A espaçonave tirará fotos enquanto desce, e a última chegará - a cerca de 15 metros da superfície - cerca de 40 minutos após o término da missão..

Uma coisa psicológica

Então, silêncio. A missão de Rosetta estará sobre-esquerda descansando na superfície de 67P para sempre. "Poderíamos tê-lo abandonado no espaço ou deixá-lo saltar do cometa e apenas desligá-lo. Não teria criado nenhum problema", disse Andrea Accomazzo, gerente de operações da nave espacial da ESA, ao jornal The Guardian. "Pousar é mais uma coisa psicológica."

Ainda há muitos dados para analisar, é claro, então os pesquisadores trabalharão na missão Rosetta por muitos anos. A Agência Espacial Européia, enquanto isso, está voltada para o futuro. A agência estará lançando um rover de Marte em 2020, para caçar a vida no Planeta Vermelho.

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  • Duncan Geere é o escritor científico da TechRadar. Todos os dias ele encontra as notícias científicas mais interessantes e explica por que você deveria se importar. Você pode ler mais de suas histórias aqui, e você pode encontrá-lo no Twitter sob o controle @duncangeere.